Chinese watermarteling
De term “Chinese watermarteling” is wellicht ontstaan uit de ontsnapping uit de Chinese watermartelcel (een ontsnappingskunstwerk dat op 13 september 1910 in Berlijn bij Circus Busch werd geïntroduceerd). Bij deze ontsnapping werd Harry Houdini vastgebonden en ondersteboven opgehangen in een afgesloten glazen en stalen kast die tot de nok toe gevuld was met water, waaruit hij ontsnapte, samen met de Fu Manchu verhalen van Sax Rohmer die populair waren in de jaren 1930 (waarin Fu Manchu zijn slachtoffers onderwierp aan verschillende ingenieuze martelingen, zoals de bedrade jas).
Hippolytus de Marsiliis wordt gecrediteerd voor de uitvinding van een vorm van watermarteling. Nadat hij had gezien hoe druppels water die een voor een op een steen vielen, geleidelijk een holte maakten, paste hij de methode toe op het menselijk lichaam. Volgens anderen zou de term “Chinese watermarteling” alleen zijn uitgevonden om de methode een onheilspellende geheimzinnigheid te verlenen. Het slachtoffer werd van zijn kleren ontdaan, aan het publiek getoond en vervolgens gemarteld. Ze werden gek gemaakt terwijl omstanders toekeken, hen bespotten en uitlachten.
De term “Spaanse watermarteling” wordt ook gebruikt in Europa, hoewel deze term vaak verwijst naar een soort marteling die werd gebruikt tijdens de Spaanse Inquisitie. Slachtoffers werden vastgebonden zodat ze zich niet konden bewegen, en vervolgens werd er langzaam koud of warm water op een klein deel van hun lichaam gedruppeld – meestal het voorhoofd. Het voorhoofd werd het meest geschikt bevonden voor deze vorm van marteling, vanwege de gevoeligheid en vanwege de onheilspellende nabijheid van de hersenen en gelaatstrekken.
De slachtoffers konden elke druppel zien aankomen en werden na lange tijd geleidelijk waanzinnig, meestal omdat hen werd voorgehouden dat zich daar een holle of ernstige zweer zou ontwikkelen, of als (soms gecombineerd) resultaat van langdurige vastbinding onder irriterende omstandigheden, isolatie, of de vernedering van het in het openbaar gemarteld worden.