De erfenis van Black Hawk Down | History

Vijfentwintig jaar geleden werd ik naar Somalië getrokken in de nasleep van Operation Restore Hope, een initiatief van de VS ter ondersteuning van een resolutie van de Verenigde Naties die een halt moest toeroepen aan de hongersnood op grote schaal. De operatie, die in 1992 begon, stelde handelsroutes veilig zodat voedsel naar Somaliërs kon komen. De V.N. schatte dat niet minder dan 250.000 levens werden gered. Maar Operatie Restore Hope zou in de Verenigde Staten het best herinnerd worden door een spectaculair debacle dat sindsdien het buitenlands beleid heeft bepaald

Al vrijwel meteen begonnen milities onder leiding van de Somalische krijgsheer Mohamed Farrah Aidid met het aanvallen en doden van vredeshandhavers van de V.N. Op 3 en 4 oktober 1993 begonnen Amerikaanse troepen aan een grijp- en arrestatiemissie om twee luitenants van Aidid te arresteren. Het plan was om een wit huis van drie verdiepingen in de hoofdstad Mogadishu te omsingelen waar leiders van Aidid’s Habar Gidir clan bijeenkwamen. Rangers zouden per helikopter binnenkomen, zich aan touwen laten zakken en het gebouw aan alle kanten omsingelen. Een grondkonvooi van vrachtwagens en Humvees zou buiten de poort wachten om de troepen en hun gevangenen weg te voeren. In totaal zouden 19 vliegtuigen, 12 voertuigen en ongeveer 160 manschappen bij de operatie betrokken zijn.

De operatie verliep niet zoals gepland. Het grondkonvooi stuitte op barricades die door lokale milities waren opgeworpen. Een helikopter landde een blok ten noorden van zijn doel en kon niet dichterbij komen door grondvuur. Een ranger viel van zijn touw en moest geëvacueerd worden. Opstandelingen schoten twee Amerikaanse Black Hawk helikopters neer met raketgestuurde granaten. Toen zo’n 90 Amerikaanse Rangers en Delta Force-operatoren zich te hulp schoten, raakten zij verstrikt in een hevige vuurgevecht en zaten ’s nachts in de val.

Het 18 uur durende vuurgevecht, later bekend als de Slag om Mogadishu, kostte 18 Amerikanen en honderden Somaliërs het leven. Nieuwszenders zonden verschroeiende beelden uit van jubelende menigten die de lichamen van gesneuvelde special operators en helikopterbemanningsleden van het leger door de straten van Mogadishu sleepten. De nieuwgekozen Amerikaanse president Bill Clinton stopte de missie en gaf de Special Forces het bevel om op 31 maart 1994 te vertrekken.

Voor de Somaliërs waren de gevolgen ernstig. Er woedde een burgeroorlog – Aid kwam zelf om tijdens de gevechten in 1996 – en het land bleef decennialang rechteloos. Piratenbendes langs de lange kustlijn van het land in de Indische Oceaan vormden een bedreiging voor vitale scheepvaartroutes. Toen ik Somalië voor het eerst bezocht, in 1997, stond het land niet op de wereldkaart. Er waren geen commerciële vluchten naar de hoofdstad, maar elke ochtend stegen kleine vliegtuigjes op van Wilson Airport in Nairobi, Kenia, naar landingsbanen op het platteland in het hele land. Mijn vliegtuig werd opgewacht door een klein peloton huurmoordenaars. Op weg naar de stad verwijderden kleinere bendes met tegenzin de barrières die over de onverharde weg waren gespannen om het verkeer tegen te houden. De chauffeur van mijn voertuig gooide vuistdikke papieren Somalische shillings rond toen we deze lokale versies van tolpoortjes passeerden.

De stad zelf lag in puin. De weinige grote gebouwen waren gehavend door gevechten en gevuld met krakers, wier vuren gloeiden door ramen zonder glas en ontdaan van aluminium kozijnen. Gasgeneratoren schoten te hulp om de weinige plaatsen waar mensen het zich konden veroorloven van stroom te voorzien. Milities vochten langs de grenzen van de stadssectoren en vulden de ziekenhuizen met bloederige strijders, de meesten tieners. De straten waren meestal leeg, op karavanen van schutters na. Zonder regering, wetten, scholen, vuilnisophaaldiensten of enig kenmerk van de burgermaatschappij, boden uitgebreide clans de enige schijn van veiligheid of orde. De meesten voerden oorlog met elkaar om schaarse middelen.

Ik beschreef deze woestenij in mijn boek uit 1999 over de slag om Mogadishu en de nasleep ervan, Black Hawk Down (de basis van de film uit 2001, geregisseerd door Ridley Scott). Toen ik terugkeerde naar de Verenigde Staten en een collegepubliek toesprak over de stand van zaken in Somalië, vroeg ik of er anarchisten in de menigte waren. Meestal ging er een hand of twee omhoog. “Goed nieuws,” zei ik dan, “jullie hoeven niet te wachten.”

De gevolgen waren ook in Amerika merkbaar. Na Mogadishu werden de Verenigde Staten huiverig om grondtroepen in te zetten. Dus kwam er geen hulp van Amerika in 1994 toen Rwandese Hutu’s maar liefst een miljoen van hun Tutsi-landgenoten afslachtten. Ondanks een wereldwijde verontwaardiging bleven Amerikaanse troepen in 1995 thuis toen Bosnische Serviërs een genocidale campagne voerden tegen moslim- en Kroatische burgers.

Dat isolationisme eindigde abrupt op 11 september 2001. Maar zelfs toen de presidenten George W. Bush en Barack Obama troepen naar Irak en Afghanistan stuurden, hielden ze afstand van de islamitische opstandelingen in Somalië. Tijdens de laatste twee jaar van de regering-Obama waren er slechts 18 luchtaanvallen (zowel drones als bemand) op Somalië.

Nu zijn er dingen aan het veranderen. In de afgelopen twee jaar hebben Amerikaanse strijdkrachten 63 luchtaanvallen uitgevoerd op doelen in Somalië. Het aantal Amerikaanse troepen op de grond is verdubbeld, tot ongeveer 500. En er zijn al dodelijke slachtoffers gevallen: een Navy SEAL, Senior Chief Special Warfare Operator Kyle Milliken, werd gedood in mei van 2017 bij het assisteren van Somalische nationale legertroepen in een raid ongeveer 40 mijl ten westen van Mogadishu, en Army Staff Sgt. Alexander Conrad werd gedood en vier anderen gewond in juni van dit jaar tijdens een gezamenlijke missie in Jubaland.

Dit alles zou de vraag kunnen oproepen: Wat verwachten we te bereiken met een terugkeer naar Somalië? Na jaren van onrust in Afghanistan en Irak, waarom zouden we verwachten dat deze missie anders zal zijn?

* *

Een toevallige bezoeker van Mogadishu ziet vandaag de dag misschien niet dat er dringend behoefte is aan Amerikaanse grondtroepen. Er staan hoge nieuwe gebouwen, en de meeste oude krotten zijn vervangen door huizen. Overal is er politie, zijn er sanitaire voorzieningen en is er nieuwbouw. Rustige straten en bloeiende markten hebben de stad haar vroegere glorie als badplaats en haven teruggegeven. Somalische expats zijn begonnen opnieuw te investeren en sommigen keren terug. De luchthaven is weer in bedrijf, met regelmatige vluchten van Turkish Airlines.

Brig. Gen. Miguel Castellanos kwam in 1992 voor het eerst Mogadishu binnen als jonge legerofficier van de Tiende Bergdivisie, terwijl hij vanuit de open deur van een Black Hawk helikopter naar beneden keek. Hij is nu de hoogste Amerikaanse militaire officier in Somalië. “

Somalië heeft deze welvaart grotendeels te danken aan zijn buren. In 2007 begonnen soldaten van de Afrikaanse Unie – voornamelijk uit Oeganda, maar ook uit Kenia, Ethiopië, Burundi, Djibouti en Sierra Leone – de extremistische groepering Shabab uit de stedelijke centra van het land te verdrijven onder de naam African Union Mission to Somalia (AMISOM). De Verenigde Staten hebben steun verleend in de vorm van opleiding en uitrusting. Turkije en de Verenigde Arabische Emiraten hebben van de nieuwe vrede geprofiteerd en de ontwikkeling van Somalische havensteden gefinancierd. Daar hangt de basisveiligheid bijna volledig af van plaatselijke milities die loyaal zijn aan clans en krijgsheren. “Er is een echte zwart-wit, goed en kwaad strijd in Somalië,” zei Stephen Schwartz, die daar tot eind september 2017 diende als ambassadeur van de VS. “De krachten van chaos, van islamitisch extremisme, zijn machtig en hebben tientallen jaren van inertie achter zich in criminaliteit, de krijgsheren en kartels.”

Als de huidige omstandigheden aanhouden, zou de Shabab, de aan Al Qaeda gelieerde organisatie in Oost-Afrika, uiteindelijk grote delen van het land kunnen controleren, zegt Abdullahi Halakhe, een veiligheidsadviseur voor de Hoorn van Afrika die eerder werkte voor de VN en de BBC. “Ze zouden hun eigen scholen en klinieken beheren en vuilnis ophalen. Dat is waar de aantrekkingskracht van deze groep vandaan komt.”

Tot nu toe hebben de Verenigde Staten deze dreiging het hoofd geboden met een reeks gerichte moordaanslagen. Topleiders van Shabab werden gedood door Amerikaanse invallen en luchtaanvallen in 2017 en 2018. Maar de experts met wie ik sprak, vertelden me dat deze treffers uiteindelijk misschien niet veel zullen bereiken. “Het doden van leiders is prima, geeft iedereen een goed gevoel; ze worden ’s ochtends wakker, grote krantenkoppen die ze kunnen kwantificeren – ‘Oh we hebben deze man gedood, we hebben die man gedood’- maar het heeft absoluut geen effect op de lange termijn en het heeft echt ook geen effect op de korte termijn,” zei Brig.Gen. Don Bolduc, die tot vorig jaar het bevel voerde over Special Operations in Afrika en direct toezicht hield op dergelijke inspanningen. “

Elke deskundige die ik sprak, raadde aan om in plaats daarvan te investeren in de wederopbouw van het land. Deze aanpak werkte niet goed in Afghanistan, maar er zijn verschillen. De president van Somalië, Mohamed Abdullahi Mohamed, is bevriend met de Verenigde Staten – en hij is gekozen door zijn eigen volk, niet geïnstalleerd door de VS. “Er was een tijd dat de Shabab alle regionale clanverschillen kon overstijgen en een soort Pan Somalië, Pan Islam imago kon uitstralen,” zei Halakhe. “Dat is verdwenen.”

De problemen van het land zijn vooral economisch, zegt Bolduc, en het oplossen ervan zou zo veel minder kosten dan de triljoenen die in Afghanistan en Irak zijn uitgegeven, dat de vraag niet in dezelfde categorie valt. Hij wijst op het succes in Puntland, de meest noordelijke lidstaat van Somalië. In 2017 werkten Bolduc en zijn speciale troepen samen met de president van de staat, Abdiweli Mohamed Ali Gaas, en met Amerikaanse diplomaten om lokale troepen en stamoudsten samen te brengen. Zij trainden de Puntlandse milities, maar boden geen lucht- of grondsteun. Geheel op eigen kracht trokken de Somalische troepen vanuit zuidelijk Puntland op naar een noordelijke haven waar de Islamitische Staat (een rivaal van de Shabab) de controle had gevestigd. Ze namen alles terug en stelden het in ongeveer een week veilig. “ISIS Oost-Afrika heeft in deze gebieden geen voet meer aan de grond gekregen,” zegt Bolduc. “En die dorpen houden vandaag stand.”

Schwartz zegt dat dit succes in heel Somalië navolging zou kunnen krijgen als de Verenigde Staten een fractie zouden investeren van wat ze tot nu toe hebben uitgegeven aan speciale operaties en drones. “Het budget van de Somalische regering is vergelijkbaar met het salaris van het honkbalteam van de Washington Nationals,” zei hij. “Ze zijn allebei rond de 210 miljoen dollar.” Hij zei dat minder dan de helft van dat bedrag genoeg zou zijn om de president in staat te stellen de salarissen van de rekruten van het Somalische nationale leger en andere overheidsmedewerkers te betalen. Die stap alleen al, zegt hij, “zou onze investering aan de militaire kant succesvoller maken.”

Het zou dwaas zijn om zo’n interventie te proberen in andere landen waar Amerika in conflicten is verwikkeld. Het zou bijvoorbeeld niet werken in Pakistan, waar een sterke islamitische aanwezigheid is, een geavanceerd leger en een geschiedenis van spanningen met de Verenigde Staten. Onze ervaringen in Afghanistan en Irak, en jaren geleden in Vietnam, hebben ons geleerd dat Amerikaanse inspanningen voortdurend zullen mislukken als er geen bereidwillige lokale regering is met steun van de bevolking.

Maar het feit dat deze benaderingen in het verleden hebben gefaald, betekent niet dat ze in Somalië moeten mislukken. Radicale islam neemt verschillende vormen aan, en er is geen pasklare aanpak voor de bestrijding ervan. In landen waar de leiders vriendschappelijk zijn en de ideologieën niet diepgeworteld zijn, kan er nog steeds een mogelijkheid zijn om een duurzame stabiliteit op te bouwen. Op dit moment is dat misschien wel de beste definitie van “overwinning” die we kunnen krijgen.

Black Hawk Down: A Story of Modern War

Op 3 oktober 1993 werden ongeveer honderd Amerikaanse elitesoldaten per helikopter gedropt op de overvolle markt in het hart van Mogadishu, Somalië. Hun missie was om twee top luitenants van een Somalische krijgsheer te ontvoeren en terug te keren naar de basis. Het zou een uur duren. In plaats daarvan kwamen ze vast te zitten in een lange en verschrikkelijke nacht vechten tegen duizenden zwaar bewapende Somaliërs.

Koop

Abonneer je nu op Smithsonian magazine voor slechts $12

Dit artikel is een selectie uit het januari/februari nummer van Smithsonian magazine

Koop