De “lelijke” realiteit van het kindhuwelijk in de VS

Bekijk “Nepal | The Lost Girls” in de videospeler hierboven.

Het is een moment van “ongekende aandacht” voor kindhuwelijken over de hele wereld. Die woorden komen uit een rapport van Human Rights Watch uit 2016, waarin wordt geschat dat een op de drie meisjes in de ontwikkelingslanden voor haar 18e trouwt. Het onderwerp is langzaam naar de voorgrond van de wereldwijde ontwikkelingsagenda verschoven, en de Verenigde Naties hebben zich ten doel gesteld om het kindhuwelijk tegen het jaar 2030 uit te bannen.

Maar terwijl het probleem van het kindhuwelijk wereldwijd aan zichtbaarheid wint, zijn veel Amerikanen zich niet bewust van het probleem in hun eigen achtertuin, vertelde activiste Fraidy Reiss aan CBS News.

“We kunnen het probleem van het kindhuwelijk niet wereldwijd oplossen als we het niet eerst hier in de Verenigde Staten oplossen,” zei Reiss, de oprichter en uitvoerend directeur van de organisatie Unchained at Last.

De non-profit organisatie van Reiss helpt meisjes en vrouwen bij het plannen van hun ontsnapping uit gedwongen huwelijken en bij de wederopbouw van hun leven na de feiten. De organisatie richt zich voornamelijk op het bieden van pro bono juridische ondersteuning, waaronder echtscheidingsgeschillen, voogdijgevechten en straatverbodszaken. Maar de organisatie ondersteunt meisjes en vrouwen ook op andere gebieden: van het helpen van cliënten bij het veiligstellen van huisvesting na hun ontsnapping, tot het brengen van hen naar stressvolle afspraken met advocaten en artsen, tot het verbinden van hen met therapeuten, Engelse lessen, financiële hulp in noodsituaties, en nog veel meer.

Huwelijken tussen kinderen zijn onder bepaalde omstandigheden legaal in bijna alle staten van de VS. Hoewel bijna elke staat wetten heeft die verbieden dat kinderen onder de 18 trouwen, zijn er manieren om vrijstelling te krijgen – bijvoorbeeld door toestemming van de rechter te vragen of de toestemming van de ouders te laten zien, volgens het Pew Research Center.

In 27 staten is in de wet geen minimumleeftijd vastgelegd waaronder een kind niet mag trouwen, aldus Unchained At Last.

Hulp aan kinderen in gedwongen huwelijken is duister terrein voor activisten en maatschappelijk werkers. Een kind dat het huis verlaat onder de leeftijd van 18 jaar wordt beschouwd als een wegloper, wat betekent dat organisaties voor sociale dienstverlening en opvanghuizen gerechtelijk kunnen worden vervolgd als zij hen helpen.

In het algemeen kunnen kinderen niet in hun eigen naam een rechtszaak aanspannen. In veel staten betekent dit dat een kind wel mag trouwen, maar niet mag scheiden.

Voor Reiss is haar werk heel persoonlijk. Opgegroeid in een geïsoleerde orthodox-joodse gemeenschap in Brooklyn, werd Reiss op 19-jarige leeftijd gedwongen tot een gearrangeerd huwelijk dat al snel uitmondde in misbruik. Volgens de orthodox-joodse wet hebben alleen mannen het recht om te scheiden.

Vijftien jaar na haar huwelijk scheidde Reiss van haar man, kreeg een contactverbod en de volledige voogdij over hun twee dochters, en begon aan een radicaal nieuw hoofdstuk buiten de gemeenschap waarin ze was opgegroeid. Tot op de dag van vandaag beschouwt haar familie haar als “dood”, zei ze.

“Er is niets makkelijks aan om aan een gedwongen huwelijk te ontsnappen,” zei Reiss.

Nationale statistieken over gedwongen huwelijken zijn moeilijk te krijgen. Uit een onderzoek van huwelijksvergunningen, samengesteld door Unchained At Last, blijkt dat tussen 2000 en 2010 in de VS ten minste 167.000 kinderen onder de 18 jaar zijn getrouwd. (Dat aantal is waarschijnlijk aan de conservatieve kant, omdat Unchained At Last slechts van 38 Amerikaanse staten de leeftijdsgegevens kon achterhalen.)

De overgrote meerderheid van die kinderen waren meisjes die werden uitgehuwelijkt aan volwassen mannen, aldus Reiss.

Huwelijken tussen kinderen komen het meest voor in het zuiden van de Verenigde Staten, volgens het Pew Research Center. Het komt het meest voor in West Virginia en Texas, gevolgd door staten als Oklahoma, Arkansas, Tennessee, North Carolina, Nevada en Californië.

Wat betreft wetten voor kindhuwelijken zijn de VS vergelijkbaar met landen als Iran, Saoedi-Arabië en Jemen, aldus Reiss. Haar organisatie lobbyt bij wetgevers in het hele land om het huwelijk te beperken tot 18 jaar en ouder.

In sommige staten is de beweging op gang gekomen. In Californië, Connecticut, Massachusetts, Missouri, New York, Texas en Pennsylvania zijn momenteel wetsvoorstellen in behandeling om het kinderhuwelijk te beëindigen of te beperken. In New Jersey is een wetsvoorstel om alle huwelijken voor de leeftijd van 18 jaar te stoppen al door de Assemblee en Senaat van de staat gekomen, en wacht op een handtekening van gouverneur Chris Christie.

“Amerikanen hebben de neiging om het huwelijk te zien als iets moois, gelukkigs, romantisch,” zei Reiss. “Het is belangrijk om te weten dat een huwelijk voor 18 jaar niet romantisch en mooi en gelukkig is. Het is iets lelijks.”