Een man onthulde de geheimen van de Vrijmetselaars. Zijn verdwijning leidde tot hun ondergang

In de vroege ochtend van 12 september 1826 werd een steenhouwer uit Batavia, New York, genaamd William Morgan, vermist uit de plaatselijke gevangenis. Morgan was geen man van belang. In feite stond hij bekend als een dronkenlap – een zwerver die, volgens historicus en auteur van American Hysteria: The Untold Story of Mass Political Extremism in the United States Andrew Burt, “zijn gezin meedogenloos over het platteland had getrokken, zijn vrouw Lucinda en twee jonge kinderen van de ene mislukte onderneming naar de andere slepend.”

Morgan was echter meer dan de zwerver die hij leek te zijn. Hij was er ook in geslaagd te infiltreren in het geheime genootschap van vrijmetselaars en dreigde een boek te publiceren waarin hij de tactieken van de machtige organisatie blootlegde. Als gevolg van zijn plan begonnen de plaatselijke Vrijmetselaars Morgan lastig te vallen, in de hoop de publicatie van het exposé tegen te houden.

Nadat Morgan op valse beschuldigingen in de gevangenis had gezeten, werd hij door een groep Vrijmetselaars op borgtocht vrijgelaten en weggevoerd, om nooit meer te worden gezien. De samenzwering rond zijn verdwijning wakkerde de lokale anti-vrijmetselaars sentimenten aan, die op hun beurt leidden tot een nationale anti-vrijmetselarij beweging die een van de meest invloedrijke geheime genootschappen in de geschiedenis op zijn grondvesten deed schudden en de Amerikaanse politiek voorgoed veranderde.

Lang voordat de Vrijmetselaars een brandhaard werden in de politiek van het begin van de 19e eeuw, was de orde een bescheiden organisatie van steenhouwers, die vermoedelijk in Engeland en Schotland werd opgericht in de jaren 1500. De organisatie kreeg al snel een meer filosofische inslag, waarbij de principes van de steenhouwerij als leidende metafoor werden gebruikt om de leden in het geheim bij te staan op andere terreinen van het zakenleven en de maatschappij.

De eerste vrijmetselaarsloges verschenen in de koloniën in het begin van de 18e eeuw, en wonnen al snel aan macht en invloed. Leden van de Vrijmetselaars speelden uiteindelijk een centrale rol bij de vorming van de Verenigde Staten – 13 van de 39 handtekeningen op de Amerikaanse grondwet behoorden toe aan Vrijmetselaars – en tegen de tijd dat Morgan verdween in de jaren 1820, had de Vrijmetselarij vertegenwoordigers op elk niveau van de sociale, economische en politieke hiërarchie van het land. Nergens was dat meer het geval dan in New York.

Aan Morgan, en zijn vriend David C. Miller, een lokale krantenuitgever die worstelde om zijn publicatie overeind te houden, vormden de succesvolle Vrijmetselaars een dagelijkse herinnering aan rijkdom die voor hen gewoon onbereikbaar leek. Zoals A.P. Bentley schreef in zijn boek uit 1874 History of the Abduction of William Morgan and the Anti-Masonic Excitement of 1826-30, gingen de twee mannen “een partnerschap aan om een boek te drukken dat het publiek zou worden verteld dat het de geheimen van de vrijmetselarij onthulde, in de hoop een fortuin te maken uit de gapende nieuwsgierigheid van de vulgairen.”

Onder de valse voorwendselen dat hij zelf een vrijmetselaar was, kreeg Morgan toegang tot de plaatselijke loge en documenteerde verschillende van de cryptische ceremonies en inwijdingsrituelen van de organisatie. Toen Morgan deze details op papier had gezet, begon Miller met het openbaar maken ervan. In augustus 1826 zinspeelde Miller op het brandgevaarlijke karakter van zijn aanstaande onthulling, door te zeggen dat hij het “sterkste bewijs van verrotting” in het eeuwenoude instituut had ontdekt.

Miller en Morgan’s dreigement om de diepste geheimen van de Vrijmetselaars te onthullen verspreidde zich snel. In elke naburige county werden vrijmetselaarskapittels al snel in de greep gehouden door paniek, angst en verontwaardiging over wat de twee mannen zouden onthullen. Het ergste voorziend, werden comités georganiseerd om de mogelijke gevolgen van Morgan en Miller’s voorgestelde verhaal in te schatten. Toen de publicatiedatum naderde, begonnen de Vrijmetselaars een gerichte campagne van intimidatie tegen de twee would-be boekuitgevers.

Wetshandhavers die loyaal waren aan de Vrijmetselaars arresteerden Morgan en Miller en zetten hen gevangen voor uitstaande schulden. Ook Miller’s kantoor werd een doelwit. Op 8 september probeerde een bende dronken vrijmetselaars zijn drukkerij te vernielen, en twee dagen later werd die door een kleine brand beschadigd.

Op 11 september verscheen een bende Vrijmetselaars bij Morgans huis met een arrestatiebevel voor kleine diefstal. Het schijnt dat hij een overhemd en een stropdas had geleend van de eigenaar van de plaatselijke taverne en die nooit had teruggebracht. Kort nadat hij op het politiebureau was aangekomen, werd de aanklacht ingetrokken, maar Morgan werd onmiddellijk gearresteerd voor een andere kleine schuld van $2,65. Laat op de avond werd hij op borgtocht vrijgelaten door een groep vrijmetselaars onder leiding van Loton Lawson – volgens Light on Masonry, een 19e eeuwse compilatie van documenten over de vrijmetselarij – het brein achter de ontvoering.

Hij werd haastig in een koets gezet en weggevoerd, om nooit meer te worden gezien. Het laatste woord dat iemand Morgan hoorde zeggen was: “Moord!”

De geruchten over Morgans verdwijning verspreidden zich door heel New York. Met elke nieuwe staat die het nieuws te horen kreeg, leek de wreedheid en het drama van de ontvoering exponentieel toe te nemen, terwijl de wens om het nauwkeurig in beeld te brengen met eenzelfde snelheid afnam. De “insulaire, geheimzinnige, machtige” Vrijmetselaars, zoals Burt hen beschreef, werden al snel een populair symbool van alles wat er mis was met het land.

De mannen die beschuldigd werden van Morgans verdwijning werden berecht, maar in januari van 1827 kregen ze relatief milde straffen. Hoewel ze betrokken waren geweest bij een mogelijke moord, kregen de vier verdachten-Loton Lawson, Eli Bruce, kolonel Edward Sawyer en Nicholas G. Chesebro gevangenisstraffen variërend van een maand tot twee jaar, veroordeeld voor, zoals Burt het uitdrukte, “het met geweld verplaatsen van Morgan van de ene plaats naar de andere tegen zijn wil.” De almachtige Vrijmetselaars waren, in de ogen van hun tegenstanders, weggekomen met moord

“Iedereen houdt van een goed samenzweringsverhaal,” zegt Burt. “En dat was de eerste vonk – krantenkoppen, verontwaardiging, misdaden, een moord. Het duurde niet lang voordat er een beweging ontstond.” De verontwaardiging leidde tot oproepen voor politieke actie. Burgers uit de hele staat New York kwamen bijeen en verklaarden dat ze niet meer wilden stemmen op kandidaten met vrijmetselaarsbanden. Als New Yorkers niet door de Vrijmetselaars geregeerd wilden worden, dan was hun meest directe actie om hen weg te stemmen. Dat sentiment strekte zich ook uit tot de media, want kranten die in handen van de vrijmetselaars waren, werden geboycot.

De vurigheid in New York verspreidde zich langzaam over het hele land. Al bij de volgende verkiezingen in 1828 wonnen anti-vrijmetselaar kandidaten overal in het land. Zelfs de zittende president, John Quincy Adams, verklaarde dat hij nooit vrijmetselaar was geweest en dat ook nooit zou worden. De Anti-Metselaarpartij – beschouwd als Amerika’s eerste “derde partij” – was officieel nationaal geworden. In 1830 werd zij de eerste politieke partij die een presidentiële nominatieconventie hield, een gewoonte die uiteindelijk door alle grote Amerikaanse politieke partijen werd overgenomen.

Helaas zou de eerste nationale conventie van de partij ook de laatste zijn. Onenigheid over wie genomineerd moest worden en hoe het kernprogramma van de partij kon worden uitgebreid met andere onderwerpen dan het haten van de Vrijmetselaars, leidde tot haar uiteindelijke ondergang. Burt zegt over de dood van de beweging: “Uiteindelijk was er niet genoeg substantie om de beweging te laten voortbestaan, en het bezweek gewoon onder zijn eigen gewicht.”

Dat wil niet zeggen dat de beweging een complete mislukking was. Door de Morgan Affaire, en de anti-vrijmetselaars sentimenten die daarop volgden, daalde het aantal leden en verminderde de invloed van de vrijmetselaars in het hele land. Hoewel de organisatie nog steeds bestaat, is zij een schim van haar vroegere zelf.

Kort na Morgans verdwijning publiceerde Miller Illustrations of Masonry met een vernietigende inleiding die was geschreven “in de afwezigheid van de auteur… die was ontvoerd en weggevoerd uit het dorp Batavia, op 11 september 1826, door een aantal Vrijmetselaars.” Daarin verklaarde Miller:

“Wanneer we nu de opzichtige vertoning in een loge zien, en een stoet van benoemde officieren met hun onderscheiding en insignes, dan geeft dat ons misschien een flauw idee van taferelen die voorbij zijn, en bevredigt misschien een ijdele nieuwsgierigheid, maar brengt geen wezenlijk goed voort onder de hemel.”

Hoewel het boek zelf tam was in vergelijking met een politieke tell-all die je vandaag de dag zou kunnen lezen – Morgan gaf bijvoorbeeld een woordelijk verslag van een nogal saaie openingsceremonie van een loge – bevatte het toch een aantal sappige momenten die de lezer in het begin van de 19e eeuw deden watertanden. Morgan onthulde dat aspirant-leden een eed van trouw aan de Vrijmetselaars moesten ondertekenen en afleggen, en de duisterste geheimen van de organisatie geheim moesten houden, dit alles op straffe van marteling en de dood.

Volgens Morgan was de Senior Diaken van de loge onder andere getuige van het prikken in de borst van een pas benoemd lid met de punt van een passer, waarbij hij het volgende dreigement uitte: “Zoals dit een marteling is voor uw vlees, zo moge het dat ook zijn voor uw geest en geweten als u ooit zou proberen de geheimen van de Vrijmetselarij onwettig te onthullen.”

De morbide nieuwsgierigheid van het publiek naar de Vrijmetselaars, gecombineerd met de verontwaardiging over Morgans beruchte verdwijning, hielpen het boek tot een bestseller te maken. Helaas was Morgan er niet om ervan te genieten. Ondanks de vele wilde theorieën – had Morgan een nieuwe identiteit aangenomen en was hij naar Canada gevlucht, of was hij misschien geëxecuteerd als piraat op de Kaaiman Eilanden? – is het mysterie van wat er precies met William Morgan is gebeurd nooit opgelost.

Lees meer: Washington ontvangt hoogste rang vrijmetselaar