Feit of fictie? People Swallow 8 Spiders a Year While They Sleep

Rod Crawford heeft genoeg verhalen uit de eerste hand gehoord van spinnenslurpende slumpertjes. “Een of twee keer per jaar vertelt iemand me dat ze ooit een spinnenpoot in hun mond hebben teruggevonden,” zegt Crawford, de arachniden-conservator van het Burke Museum of Natural History and Culture in Seattle.

Gelukkig voor ons allemaal is het “feit” dat mensen jaarlijks acht spinnen in hun slaap inslikken niet waar. Zelfs niet bijna. De mythe gaat in tegen zowel de spinnen- als de menselijke biologie, die het hoogst onwaarschijnlijk maakt dat een spin ooit in je mond terecht zou komen.

Drie of vier spinnensoorten leven in de meeste Noord-Amerikaanse huizen, en ze zijn allemaal te vinden om hun webben te verzorgen of om te jagen in gebieden die niet door mensen zijn bewoond. Tijdens hun uitstapjes kruipen ze meestal niet opzettelijk in een bed omdat dat geen prooi biedt (tenzij er bedwantsen in zitten, in dat geval heeft die persoon grotere problemen). Spinnen hebben ook geen interesse in mensen. “Spinnen beschouwen ons zoals ze een grote rots zouden beschouwen,” zegt Bill Shear, een biologie professor aan het Hampden-Sydney College in Virginia en voormalig voorzitter van de American Arachnological Society. “We zijn zo groot dat we gewoon deel uitmaken van het landschap.”

Meer dan wat ook vinden spinnen slapende mensen waarschijnlijk angstaanjagend. Een sluimerend persoon ademt, heeft een kloppend hart en snurkt misschien – al die dingen creëren trillingen die spinnen waarschuwen voor gevaar. “Trillingen zijn een groot deel van het zintuiglijke universum van spinnen,” legt Crawford uit, “Een slapend persoon is niet iets dat een spin bereidwillig zou benaderen.”

Vanuit het oogpunt van de menselijke biologie lijkt de mythe van de orale spin ook belachelijk. Als iemand met haar mond open slaapt, snurkt ze waarschijnlijk en schrikt ze zo eventuele achtpotige overtreders af. Plus, veel mensen zouden waarschijnlijk wakker worden van een spin die over hun gezicht en in hun mond kruipt. Shear kan dat bevestigen: ooit werd hij tijdens het kamperen wakker met een kruipende langpootmug op zijn gezicht.

Spinnendeskundigen geven toe dat het aannemelijk is dat een slapende persoon een spin zou kunnen inslikken, maar “het zou een strikt toevallige gebeurtenis zijn”. Mensen die beweren spinnen te hebben ingeslikt, lijken nooit concrete bewijzen te hebben. “Mensen vertellen me dat dit hen is overkomen, maar ze hebben het (het bewijs) weggegooid – meestal door de wc gespoeld,” zegt Crawford. Er is ook een schrijnend gebrek aan ooggetuigen voor zo’n frequente gebeurtenis als acht spinnen per jaar. Dus zelfs als je dit spinnencijfer hebt gehoord of gelezen uit een betrouwbare bron (zoals een Snapple-dopje), dan kun je er zeker van zijn dat het geen poot heeft, of acht poten, om op te staan.