Gene Autry
Gene Autry, oorspronkelijke naam Orvon Grover Autry, bijgenaamd de Zingende Cowboy en Oklahoma’s Jodelende Cowboy, (geboren 29 september 1907, nabij Tioga, Texas, V.S.-overleden op 2 oktober 1998, Los Angeles, Californië), Amerikaans acteur, zanger en ondernemer die een van Hollywoods belangrijkste zingende cowboys was en de best verkopende country en western artiest van de jaren 1930 en begin ’40.
Autry, die opgroeide in Texas en Oklahoma, wilde al zanger worden voordat hij op 12-jarige leeftijd een gitaar aanschafte. Terwijl hij als telegraafagent voor de spoorweg werkte, reisde Autry kort naar New York City, waar hij tevergeefs probeerde professioneel zanger te worden. Zijn debuut als zanger maakte hij in 1928 in een lokale radioshow in Tulsa, Oklahoma: aangekondigd als Oklahoma’s Jodelende Cowboy, vertelde hij verhalen en zong hij Jimmie Rodgers’ hits. Hij nam ook populaire Rodgers songs op, maar Autry’s eerste hitsingle, in 1931, was er een die hij zelf had geschreven, “That Silver-Haired Daddy of Mine.”
Autry’s opnamesucces leidde tot een positie in het National Barn Dance radioprogramma op WLS in Chicago, dat hem nationaal populair maakte. In zijn filmdebuut zong hij een liedje in het Ken Maynard-vehikel In Old Santa Fe (1934), en het lanceerde zijn carrière als cowboy-acteur. Zijn eerste hoofdrol was in de eigenaardige sci-fi western The Phantom Empire (1935), maar het meer conventionele Tumbling Tumbleweeds (1935) was de eerste van zijn tientallen cowboyfilms, eindigend met Last of the Pony Riders (1953). Zijn paard, Champion, en zijn hulpje, Smiley Burnette, speelden meestal samen met hem. Geholpen door de populariteit van zijn films, had Autry een reeks hitopnamen, waaronder “Tumbling Tumbleweeds” (1935) en zijn kenmerkende lied, “Back in the Saddle Again” (1939). In totaal nam hij meer dan 600 liedjes op, waarvan hij er vele schreef of meeschreef. In 1940 was hij een van de belangrijkste film- en muzieksterren van het land.
© 1939 Republic Pictures Corporation; foto uit privécollectie
Tijdens de Tweede Wereldoorlog meldde Autry zich in 1942 aan bij de Amerikaanse luchtmacht en diende tot 1945, waarna hij zijn film- en platencarrière hervatte. Hoewel zijn populariteit begon af te nemen, had hij hits met vakantie klassiekers als “Here Comes Santa Claus” (1947), “Rudolph the Red-Nosed Reindeer” (1949), en “Frosty the Snow Man” (1950). De Gene Autry Show werd uitgezonden op televisie van 1950 tot 1956.
Autry was een scherpzinnig zakenman, en hij vergaarde een zakenimperium dat hotels, oliebronnen, omroepstations, muziekuitgeverijen, diverse ranches en een vliegschool omvatte. In 1960 werd Autry eigenaar van het honkbalteam Los Angeles Angels (nu Los Angeles Angels of Anaheim) en in 1988 opende hij het Gene Autry Western Heritage Museum (nu het Autry Museum of the American West) in Los Angeles.