Herinner je je de terugwedstrijd van Nate Robinson voor de Knicks?

Nu er geen actueel New York Knicks basketbal is om over te praten, is er hier een gelegenheid om na te denken over een aantal historische momenten in de franchise, vooral die lang vergeten of begraven op het kerkhof van slechte herinneringen. Veel van de Knicks uit de jaren 2000 en 2010 vallen onder deze emmers, maar er waren ook een paar, sporadische, magische momenten in deze periode.

Enter Nate Robinson, de elektriserende, kleine bank scorer die een van de wildste reizen in de NBA had. Hij startte nooit meer dan 26 wedstrijden in een seizoen, maar stond in de tijdgeest bekend als een explosieve scorer en een ongelooflijke springer voor een lengte van slechts 5’9″. Hij nam een recordaantal van drie Slam Dunk Contest trofeeën mee naar huis, verving een geblesseerde ster om zijn team naar een overwinning in het naseizoen te loodsen, won Summer League MVP, en verdween vervolgens net zo snel uit de NBA als hij was verschenen.

Hij bracht ook zijn eerste viereneenhalf seizoen door bij de Knicks, waar hij zijn New Yorkse ambtstermijn afsloot met een van de meer bevredigende bogen van een decennium van organisatorische hansworsten.

Het is het seizoen 2009-10 en de Knicks zijn slecht. Ze zijn met 2-9 begonnen toen ze de New Jersey Nets op de weg ontmoeten. Robinson speelt zes minuten in het eerste kwart en eindigt als volgt:

Hoofdcoach Mike D’Antoni, die, om het voorzichtig uit te drukken, nogal wat wrijving heeft gehad met grote persoonlijkheden in de competitie, was niet blij. Zes wedstrijden later gaf hij Robinson geen speeltijd meer, nadat hij gemiddeld 22 minuten per avond had gespeeld.

Coaches halen spelers vaak uit wedstrijden of verminderen hun minuten om ze te straffen of te onderwijzen, maar ze voor langere tijd uit de roulatie halen, vooral als ze een van de beste talenten van je team zijn, is iets heel anders. Robinson speelde voor het laatst op 1 december. Hij zou de rest van de maand niet meer spelen. Zijn zaakwaarnemer eiste een ruil. Tijdens een wedstrijd op eerste kerstdag in Madison Square Garden hielden de fans hun pleidooi:

Ten slotte, toen de kalender naar 2010 werd omgedraaid, gaf D’Antoni toe. De Knicks speelden op de eerste dag van het jaar een uitwedstrijd tegen de Atlanta Hawks, en Robinson meldde zich voor zijn eerste NBA-optreden in een maand tijd.

“Toen hij mijn naam riep, hoorde ik het niet,” zei Robinson. “Coach, hij heeft dat accent. Hij zegt ‘Nate,’ soms klinkt het als ‘David.’ Ik stond daar gewoon. De jongens zeiden, ‘Je bent binnen. Ik had zoiets van, ‘Oh.’ “

Hij werd helemaal gek.

Robinson is nooit verlegen geweest over zijn liefde voor het spel, en op deze avond straalde zijn uitstraling, zijn elke stap, elke verzamelde dribbel die liefde uit. Zijn benen hadden meer veerkracht. Hij kreeg een hype na elke bucket, en ze kwamen op alle mogelijke manieren. Pick-and-roll pull-ups, tip-ins, floaters over de achterplank. Het maakte niet uit wie van Atlanta’s vele vaste verdedigers – Joe Johnson, Josh Smith, Al Horford – hem bewaakte. Hij had 16 punten in het vierde kwart, en toen de Knicks hem het meest nodig hadden, antwoordde hij.

Robinson scoorde nog eens 14 punten in het vierde, waaronder de laatste acht van New York, en maakte een 13-punts achterstand ongedaan door de wedstrijd gelijk te trekken met een lay-up met nog 11 seconden te gaan. Daarna scoorde hij 11 van de 13 punten van de Knicks in overtime om de winst veilig te stellen. De eindstand? 41 punten, 8 assists, 6 rebounds op 18-24 schoten van het veld.

De Knicks ruilden Robinson met de Boston Celtics voor Bill (nu Henry) Walker, Eddie House, JR Giddens en een tweede ronde pick later dat seizoen. Sindsdien is hij teruggekeerd naar MSG onder luid gejuich van het publiek, en gaf hij de fans een nostalgische vertoning van zijn scorende manier van spelen voor de BIG3.

Robinson’s carrière in het blauw-en-oranje mag dan een voetnoot blijven, alleen benadrukt door zijn Dunk Contest overwinningen en een belachelijke game-winner, in een nooit eindigende sleur van verliezend Knicks basketbal. Maar op een koude nacht in Georgia herinnerde hij ons eraan hoeveel we van het spel houden, hoeveel we niet zonder kunnen, en dat is het waard om nu te onthouden.