Het tragische leven en de dood van een ‘National Lampoon’-legende
Entertainment
Door Michael Kaplan
Januari 25, 2018 | 4:21pm
Doug Kenney was een komisch genie – maar zijn vroegtijdige overlijden was ontegenzeggelijk tragisch. Tijdens een vakantie in Hawaii in 1980, liep de mede-oprichter van National Lampoon magazine en OG van de snark langs een waarschuwingsbord en wandelde naar de rand van een 30 meter hoge klif. Daar viel hij dood of sprong hij. Hij was 33 jaar oud.
Volgens “A Futile and Stupid Gesture,” de biopic die vrijdag op Netflix in première gaat, stond op een briefje dat in Kenney’s hotelkamer in Kauai werd gevonden: “Dit zijn enkele van de gelukkigste dagen die ik ooit heb genegeerd.”
Harold Ramis, scenarioschrijver en partner van Kenney bij Animal House uit 1978, merkte droogjes op: “Doug is waarschijnlijk gevallen terwijl hij een plek zocht om te springen.”
En toch leek zijn leven op het moment van Kenney’s dood een ongebreideld succes. “Animal House” bracht niet alleen meer dan 100 miljoen dollar op, het werd ook een toetssteen voor jonge Amerikaanse mannen. Kenney was verloofd met de mooie actrice Kathryn Walker en reed in Los Angeles rond in een Porsche.
Maar Kenney racete ook ’s avonds laat door de Hollywood Hills, volgens sommigen met zijn koplampen uit. Hij verdoofde zijn geest met drugs, nam chronisch slechte beslissingen en nadat zijn oudere broer als twintiger aan een nierziekte was overleden, geloofde hij dat zijn ouders liever hadden gezien dat hij was gestorven.
“Doug was de weg kwijt,” zegt Josh Karp, auteur van “A Futile and Stupid Gesture: How Doug Kenney and National Lampoon Changed Comedy Forever,” waarop de film is gebaseerd. “De filmindustrie leent zich niet voor het helpen van mensen die de weg kwijt zijn”, zegt hij tegen The Post.
Kenney, opgegroeid in Ohio en opgeleid aan Harvard, bracht een groot deel van de jaren zeventig door in Manhattan. Hij hielp bij het uitgeven van Lampoon en schreef zijdelingse satire, belichaamd door zijn samenwerking met P.J. O’Rourke aan de bestseller “National Lampoon’s 1964 High School Yearbook Parody.” Na een overname door Lampoon in 1975 kreeg Kenney een salaris van 2,8 miljoen dollar; drie jaar later ging hij naar Tinseltown. Hoewel hij zich in Manhatan had overgegeven aan wiet, LSD en cocaïne, kende zijn drugsgebruik in LA geen grenzen: Hij had suikerpotten vol cocaïne in zijn huis en in zijn suite in het legendarische Chateau Marmont.
Hij raakte in een vuistgevecht verwikkeld met een producer, raakte royaltycheques van zes cijfers kwijt en organiseerde poolparty’s met een bizar eclectisch publiek. “Gasten varieerden van John Belushi tot obers die hij ontmoette,” zegt John Aboud, een medeschrijver van de film, met Will Forte als Kenney in de hoofdrol. “Er was een open deur en Doug hield er niet van om alleen te zijn.”
‘Hij was niet actief op zoek om zelfmoord te plegen. Maar iets in hem kan hebben gezegd: “Laten we doorgaan.” En dat deed hij.’
Het drugsgebruik woedde op de set van Kenney’s tweede film, die hij samen met Ramis (die ook regisseerde) en Brian Doyle-Murray schreef, de Bill Murray-klassieker “Caddyshack” uit 1980. Karp gelooft dat de film een cocaïne budget had: “Iemand vertelde me dat ze meer dan 80 gram per week binnenbrachten.”
Zo veel wiet werd er gerookt tijdens de montage dat kieren in de deur werden dichtgeplakt om de geur binnen te houden. Maar het uiteindelijke resultaat liet Kenney teleurgesteld achter. Hij verscheen high op een persconferentie, schold journalisten uit en ging tekeer tegen zijn eigen film.
“Vond iedereen het niet vreselijk?” vroeg Kenney.
Vanaf dat moment werd Kenney steeds onvoorspelbaarder. Hij viel bijna in slaap tijdens een vergadering, herinnerde “Animal House” co-schrijver Chris Miller, om zichzelf wakker te schudden door een lijntje coke te snuiven dat een halve arm lang was. “Ik dacht: ‘Jezus, deze vent is doorgedraaid’,” vertelde Miller aan Karp. Hij vergeleek Kenney’s brein met scherven van een gebroken spiegel: “Elk is heel helder, maar ze zijn niet meer met elkaar verbonden.”
Kenney’s laatste reis naar Hawaii, met vriend Chevy Chase op sleeptouw, was bedoeld als een detox. “Dat is niet gebeurd,” zegt Karp. Hij schrijft: “Kortstondig beperkten ze hun inname enigszins, maar al snel gingen ze naar het vasteland voor cocaïne, die volgens verschillende bronnen aankwam in het midden van tennisballen en andere pakketten.” Chase keerde terug naar LA, terwijl Kenney bleef, vermoedelijk om locaties te verkennen voor mogelijke filmprojecten, voordat hij over de rand ging.
Karp doet een hypothese over wat hem daarheen stuurde. “Ik denk dat het onbewuste zelfmoord was,” zegt hij. “Hij was niet actief op zoek naar zelfmoord. Maar iets in hem kan hebben gezegd: ‘Laten we doorgaan.’ En dat deed hij.”