Het was een achtbaanseizoen voor Michigan State, onze Bracket Kampioen

Hoewel er nog geen echte wedstrijden gespeeld worden, waagt FiveThirtyEight zich toch aan een beetje March Madness. We hebben een bracket voor het NCAA-toernooi gemaakt met behulp van ESPN’s Bracketology en we simuleren de resultaten van elke wedstrijd door een eenvoudige “100-zijdige dobbelsteenworp” te gebruiken tegen onze voorspellingskansen. We hebben de eerste en tweede ronde, de Sweet 16, de Elite Eight en de Final Four uitgespeeld; hier is hoe de titelstrijd had kunnen verlopen.

We hadden een einde voor de eeuwigheid kunnen zien.

Met een winstkans van 44 procent, tegen de topfavoriet van het FiveThirtyEight model en gokkers overal ter wereld, schokten de nummer 3 Michigan State Spartans nummer 1 Kansas met een 1-punts overwinning in onze toernooisimulatie om wat het derde nationale kampioenschap van het programma zou zijn geweest op te eisen. Gedurende ons simulatietoernooi werd Sparty comfortabeler onder het wapen, met de laatste drie overwinningen van het team met enkele cijfers. Kansas had in de finale geen enkele wedstrijd met meer dan 10 punten verschil gespeeld.

Bill Self had de geschiedenis aan zijn kant: Top seeds hebben 10 van de laatste 13 nationale titels gewonnen, en slechts een keer in de afgelopen zes jaar heeft de conferentie met de meeste toernooiteams1 de netten gesloten. Plus, in elk van de afgelopen twee seizoenen, de conferentie die meerdere No. 1 biedingen verdiende – wat in onze simulatie de Big 12 was – liep weg met het kampioenschap. De afgelopen maanden leek Self voorbestemd om de 15e hoofdcoach te worden met twee nationale titels op zijn naam.2

Tom Izzo had andere plannen.

“Je kunt zeggen dat veel teams een kans hadden,” vertelde Izzo onlangs aan Bob Wojnowski van The Detroit News. “Maar ik denk dat wij serieus, serieus, serieus een legitieme kans hadden.” Als er één ding is om te begrijpen over Izzo in maart, is het om niet tegen hem te wedden. Met de opmerkelijke uitzonderingen van 2018 en 2016, is zijn carrière in East Lansing gekenmerkt door een enkelvoudig vermogen om zijn teams te laten overpresteren in het NCAA Tournament. Geen enkel team heeft sinds 2000 beter gepresteerd dan de zaadverwachtingen, volgens Bart Torvik: 12 Sweet 16s (derde meeste), negen Elite Eights (tweede meeste), zeven Final Fours (meeste) en twee nationale finales (gedeeld zesde meeste).

Als het NCAA Tournament van 2020 zich op dezelfde manier had ontvouwd als het reguliere seizoen, zouden de Spartans het op zijn manier hebben gedaan – als een pass-geobsedeerde outfit.3

De verwachtingen waren hooggespannen voor Michigan State vanaf het begin van het seizoen. De Spartans stonden op nummer 1 in de AP preseason poll, met Cassius Winston als de verwachte koploper voor de prijs van speler van het jaar. Maar in februari was de ploeg helemaal uit de AP Top 25 gevallen. Echter, Izzo draaide de Spartans snel om, en ze sloten het reguliere seizoen af door vier toernooi gebonden teams te verslaan, waaronder Maryland en Penn State op de weg.

Omgekeerd, Kansas had niet veel haperingen op zijn weg, eindigde het reguliere seizoen op een absolute traan door de laatste 16 wedstrijden te winnen en een 19e Big 12 titel te claimen. Zoals Self bondig zei over het team dat het seizoen eindigde op de eerste plaats in de AP poll: “Niemand in Amerika had een beter seizoen dan wij.” Kansas werd door de meesten beschouwd als het sterkste en meest uitgebalanceerde team van het land, met het inside-out, Wooden Award-tandem van Udoka Azubuike en Devon Dotson aan de leiding. Ironisch genoeg speelde dit team van Kansas veel gelijkenissen met vroegere teams van Michigan State. In feite zijn twee van de drie teamprofielen die het meest op dit Kansas-team lijken in offensieve en defensieve efficiëntie sinds 2008, door Izzo gecoachte ploegen.

En terwijl Kansas ondergemiddeld was vanaf de streep, waren de Jayhawks dodelijk vanaf zowat alle andere plaatsen. Net als Kansas stond Michigan State tussen het 80e en 100e percentiel in scorend vermogen en tussen het 90e en 100e percentiel in verdedigend vermogen, volgens Synergy Sports. Kansas had een dodelijke off-the-dribble offensieve aanval, terwijl Michigan State’s positieloze line-up ervoor koos om in meer dan 18 procent van de offensieve bezittingen in transitie te gaan.

Defensief sloten deze teams tegenstanders in het half-court, met elk een ranking tussen de 92e en 100e percentielen in defensieve efficiëntie, volgens Synergy Sports. Beide teams verstikten jump-shooters en rollers naar de rand. Self had in Azubuike een van de beste randbeschermers van het land. Izzo had Conference Defensive Player of the Year Xavier Tillman in het lage blok.

Als Kansas zijn reguliere seizoenshelft schijnbaar met gemak had weggevaagd, had Michigan State een vijfde versnelling gevonden op het eind van de rit. Over de laatste 10 wedstrijden van het reguliere seizoen had Michigan State tegenstanders met 40,2 punten per 100 bezittingen overtroffen met zijn starters op het veld, volgens Pivot Analysis.

Het zou benoemingstelevisie zijn geweest om Michigan State’s Cassius Winston zijn college-carrière in de nationale finale te zien beëindigen, om nog maar te zwijgen van alles wat hij persoonlijk de laatste paar maanden heeft doorstaan. Dat hij het zou moeten opnemen tegen Dotson, een zekere NBA draft pick, zou de matchup nog zoeter hebben gemaakt.

“Het was een tranentrekker. Ik bedoel, zou dit geen poëtische rechtvaardigheid zijn geweest?” vroeg Izzo aan Wojnowski. “De nummer 1 op de ranglijst, dan niet op de ranglijst, dan door de dood gaan en baby’s die geboren worden en dan terugkomen en alles winnen? Zeg dat dat geen boek zou zijn geweest.”

Een simulatie is gewoon dat. Misschien zou Michigan State nog een kampioensvlag hebben gehangen. Misschien zou er een Assepoester-verhaal zijn uitgekomen, zoals zo vaak in deze tijd van het jaar. Misschien had je favoriete team zijn ene stralende moment gehad. Hoe dan ook, als we het er allemaal over eens zijn, dan is het wel dat we volgend jaar rond deze tijd graag het echte werk willen meemaken als het weer maart-madness wordt.

Bekijk onze gesimuleerde maart-madnessvoorspellingen.