Hoe het griepvirus kan veranderen: “Drift” en “Shift”
Influenzavirussen veranderen voortdurend. Ze kunnen op twee verschillende manieren veranderen.
Antigene drift
Een manier waarop influenzavirussen veranderen wordt “antigene drift” genoemd. Dit zijn kleine veranderingen (of mutaties) in de genen van influenzavirussen die kunnen leiden tot veranderingen in de oppervlakte-eiwitten van het virus: HA (hemagglutinine) en NA (neuraminidase). De HA- en NA-oppervlakte-eiwitten van influenzavirussen zijn “antigenen”, wat betekent dat ze door het immuunsysteem worden herkend en een immuunreactie kunnen uitlokken, waaronder de productie van antilichamen die de infectie kunnen blokkeren. De veranderingen die gepaard gaan met antigene drift vinden in de loop van de tijd plaats naarmate het virus zich vermenigvuldigt. De meeste griepprikken zijn gericht tegen de HA-oppervlakte-eiwitten/antigenen van het influenzavirus. Het griepvaccin in neusspray (LAIV) is gericht tegen zowel de HA als de NA van een influenzavirus.
De kleine veranderingen die optreden als gevolg van antigene drift leiden meestal tot virussen die nauw aan elkaar verwant zijn, wat kan worden geïllustreerd door hun plaats dicht bij elkaar op een fylogenetische boom. Influenzavirussen die nauw aan elkaar verwant zijn, hebben gewoonlijk vergelijkbare antigene eigenschappen. Dit betekent dat antilichamen die uw immuunsysteem aanmaakt tegen het ene influenzavirus, waarschijnlijk antigene gelijksoortige influenzavirussen zullen herkennen en hierop zullen reageren (dit wordt “kruisbescherming” genoemd).
De kleine veranderingen die gepaard gaan met antigene drift kunnen zich echter in de loop van de tijd opstapelen en resulteren in virussen die antigenisch verschillend zijn (verder weg op de fylogenetische boom). Het is ook mogelijk dat een enkele (of kleine) verandering op een bijzonder belangrijke plaats op het HA tot antigene drift leidt. Wanneer antigene drift optreedt, is het mogelijk dat het immuunsysteem van het lichaam de door de nieuwere influenzavirussen veroorzaakte ziekte niet herkent en voorkomt. Het gevolg is dat iemand opnieuw vatbaar wordt voor griepinfecties, omdat de antigene drift het virus zodanig heeft veranderd dat de bestaande antilichamen van de persoon de nieuwere influenzavirussen niet herkennen en neutraliseren.
Antigene drift is de belangrijkste reden waarom mensen meer dan eens griep kunnen krijgen, en het is ook een belangrijke reden waarom de samenstelling van het griepvaccin elk jaar (indien nodig) moet worden herzien en aangepast om gelijke tred te houden met zich ontwikkelende influenzavirussen.
Antigene verschuiving
De andere soort verandering wordt “antigene verschuiving” genoemd. Antigene verschuiving is een abrupte, ingrijpende verandering in een influenza A-virus, die leidt tot nieuw HA en/of nieuwe HA- en NA-eiwitten in influenzavirussen die mensen infecteren. Verschuiving kan leiden tot een nieuw influenza A-subtype bij de mens. Verschuiving kan onder meer optreden wanneer een influenzavirus afkomstig van een dierpopulatie in staat wordt gesteld mensen te infecteren. Dergelijke virussen van dierlijke oorsprong kunnen een HA- of HA/NA-combinatie bevatten die zo sterk verschilt van hetzelfde subtype bij de mens dat de meeste mensen geen immuniteit hebben tegen het nieuwe (bv. nieuwe) virus. Een dergelijke “verschuiving” heeft zich voorgedaan in het voorjaar van 2009, toen een H1N1-virus met genen van Noord-Amerikaanse varkens, Euraziatische varkens, mensen en vogels de kop opstak om mensen te besmetten en zich snel te verspreiden, waardoor een pandemie ontstond. Wanneer er een verschuiving plaatsvindt, hebben de meeste mensen weinig of geen immuniteit tegen het nieuwe virus.
Terwijl influenzavirussen voortdurend veranderen als gevolg van antigene drift, komt antigene verschuiving minder vaak voor. Influenzapandemieën komen zeer zelden voor; er zijn in de afgelopen 100 jaar vier pandemieën geweest. Voor meer informatie, zie pandemische griep. Type A-virussen ondergaan zowel antigene drift als verschuiving en zijn de enige influenzavirussen waarvan bekend is dat zij pandemieën veroorzaken, terwijl influenza type B-virussen alleen veranderen door het meer geleidelijke proces van antigene drift.