Hoe het nemen van 1 Valium pil terwijl je zwanger bent je in de gevangenis kan doen belanden

In de loop van een moeilijke zwangerschap, een zwangerschap waarin de artsen haar medicijnen moesten toedienen om een gevaarlijk vroeggeboorte te voorkomen, dacht de moeder uit Alabama, Casey Shehi, niet aan de twee keer dat ze een halve valiumpil nam om wat rust te krijgen. Haar zoon, die vier weken te vroeg werd geboren, was perfect gezond maar testte positief op benzodiazepine. Valium is de veiligste benzodrug die beschikbaar is voor zwangere vrouwen, en wordt bij sporadisch gebruik en lage doses – zoals in Shehi’s geval – als veilig beschouwd. Maar Shehi werd gearresteerd voor het chemisch in gevaar brengen van een kind.

Shehi is een van de vrouwen die wordt beschreven in een onderzoeksrapport dat is gepubliceerd op ProPublica, AL.com, en Mother Jones over Alabama’s chemische gevaarwet, die is ontstaan als reactie op een methamfetamine-epidemie in de staat. De drang om het drugsgebruik in te dammen, gekoppeld aan de druk van anti-abortus activisten die geloven dat het menselijk leven begint bij de conceptie, leidde tot strenge maatregelen die moeders die drugs gebruiken strafbaar stellen, zelfs in gevallen waarin de drugs medisch gezien veilig zijn.

Gebruik makend van rechtbankdocumenten van zwangere vrouwen die zijn gearresteerd onder de wet op het in gevaar brengen van kinderen, onthulde verslaggever Nina Martin het volgende:

De gegevens toonden aan dat ten minste 479 nieuwe en aanstaande moeders in heel Alabama zijn vervolgd sinds 2006, oftewel meer dan drie keer het eerder vastgestelde aantal. Vele anderen zijn onderzocht in de chemische-gevaarlijkheidsversie van stop-and-frisk, hun leven op zijn kop gezet door een opdringerig – en volgens voorvechters van vrouwen ongrondwettelijk – sleepnet van drugstesten zonder hun medeweten of, soms, hun uitdrukkelijke toestemming. Het doel van de wet is kinderen te beschermen door ze weg te halen uit onveilige omgevingen en moeders die te zwak en onstabiel zijn om goede zorg te bieden. Aanklagers beweren dat de wet honderden vrouwen ertoe heeft aangezet zich te laten behandelen en hun leven weer op te pakken, met gevangenisstraf als prijs voor degenen die dat niet doen of die falen.
Er staat echter niets in de wet dat onderscheid maakt tussen een verslaafde die haar baby ernstig in gevaar brengt en een gestresste alleenstaande moeder die een onschuldige dosis van de anti-angstmedicatie van een vriendin neemt. Er zijn geen normen voor wetshandhavers of rechters om te volgen: Is de aanwezigheid van drugs in het lichaam van de moeder reden voor een aanklacht als de baby geen symptomen vertoont? Welke testresultaten moeten door medische zorgverleners worden gemeld en wanneer? Moet een moeder ook worden aangeklaagd als zij onder toezicht van een arts een voorgeschreven medicijn heeft gebruikt? Plaatselijke aanklagers en rechtbanken hebben een ruime beoordelingsvrijheid.

De straffen die kunnen worden opgelegd aan vrouwen in Shehi’s situatie zijn streng:

Een vrouw kan vanaf de eerste weken van de zwangerschap worden beschuldigd van chemisch gevaar, zelfs als haar baby kerngezond wordt geboren, zelfs als het haar doel was haar baby te beschermen tegen grotere schade. De straffen zijn uitzonderlijk streng: één tot tien jaar gevangenisstraf als de baby geen nadelige gevolgen ondervindt, tien tot twintig jaar als de baby tekenen van blootstelling of schade vertoont en tien tot 99 jaar als de baby sterft.

Shehi werd op borgtocht van $10.000 in de gevangenis gezet. Toen haar mishandelende vriend werd gearresteerd voor het dragen van een verborgen wapen in de buurt van Shehi en hun zoon, werd zijn borgtocht daarentegen vastgesteld op $1.000.

De wet criminaliseert verslaving boven het aanmoedigen van rehabilitatie en stelt schijnbaar de rechten van een ongeboren foetus boven die van de moeder. Eén vrouw, de 34-jarige Hanna Ballenger, had pijnlijke verwondingen die regelmatig gebruik van pijnstillers vereisten. Ze raakte verslaafd. Toen ze zwanger werd, vertelden artsen haar dat plotselinge ontwenning van opioïdegebruik gevaarlijk kon zijn voor de baby, dus in plaats daarvan adviseerden ze haar methadon te blijven gebruiken. Hoewel de baby hierdoor het zogenaamde neurologisch-neonataal onthoudingssyndroom (NAS) kan krijgen, zeggen artsen dat het syndroom behandelbaar is. De baby van Ballenger had inderdaad NAS en werd daarvoor behandeld. Toen werd haar baby bij haar weggehaald, Ballenger werd gearresteerd, en nu kan ze tot 20 jaar gevangenisstraf tegemoet zien.

“Ik werd aangeklaagd omdat ik methadon gebruikte, en hij is gezond,” vertelde Ballenger aan ProPublica. “Maar als ik van de methadon was afgekomen en hij was gestorven, dan hadden ze me gearresteerd voor de moord op hem. Ik zou hoe dan ook zijn aangeklaagd.”

Lees het volledige verslag over hoe de wet inzake het in gevaar brengen van kinderen vrouwen beïnvloedt bij ProPublica.

Volg Prachi op Twitter.