Hoe It’s Always Sunny in Philadelphia Mac’s Jaw-dropping Dance
Toen It’s Always Sunny in Philadelphia woensdagavond zijn 13e seizoen afsloot, zou het je vergeven zijn als je je afvroeg: Wacht, ben ik van kanaal veranderd? Niet alleen bevat “Mac Finds His Pride” hartverwarmende dialogen – zoals Mac die aan Frank toegeeft: “Ik weet niet waar ik als homo thuishoor en dat begint me te irriteren. Ik voel me niet erg trots.” – maar het eindigt met een vijf minuten durend, show-stopping eigentijds dansnummer met Rob McElhenney en professionele ballerina Kylie Shea.
Ja, die Rob McElhenney, de maker van Sunny die ook Mac speelt.
In de finale probeert Frank (Danny DeVito) Mac over te halen om op de praalwagen van de gay pride parade van de bende te gaan staan, maar Mac voelt daar niets voor. Op zijn eigen manier probeert Frank te helpen: “Ik heb je nooit echt begrepen en om eerlijk te zijn, nu je homo bent, begrijp ik je nog minder. Niets op tegen, ik snap het gewoon niet.” Toch belooft hij Mac te helpen zijn trots terug te vinden, wat inhoudt dat hij uit de kast moet komen bij zijn gevangen vader, Luther (Gregory Scott Cummins).
Maar Mac kan zich niet openstellen voor zijn vader, althans, niet met woorden. En dat is maar goed ook, want als hij dat wel zou doen, zou het ongeveer zo klinken als wat hij tegen Frank zei toen hij zijn interne strijd probeerde uit te leggen: “Er is een soort storm in me die mijn hele leven al woedt, en ik zit op mijn knieën en ik zoek naar antwoorden, en dan komt God naar me toe en het is een hele hete meid en ze trekt me omhoog en we beginnen te dansen.”
Dat klinkt als typische Mac-onzin, maar de verrassing komt als Mac zijn inwendige overpeinzingen uiteindelijk uitwerkt in een volledig dansnummer dat hij in de gevangenis opvoert voor zijn vader, Frank, en de andere gedetineerden. Zijn vader loopt midden in het nummer weg, Mac in tranen achterlatend op de dansvloer. (Mac in tranen!) Maar Mac’s zeemeermin/godin/partner trekt hem van de vloer en ze gaan door, haar steun inspireert hem om zijn waarheid te bezitten. De aflevering eindigt met de ontzagwekkende woorden van Frank: “Oh my God, I get it. Ik snap het.”
Hier lees je hoe Sunny zo’n onverwachte slotverrassing voor elkaar heeft gekregen, volgens McElhenney, zijn danspartner Kylie Shea, de choreografen achter de sequens, Danny DeVito en de regisseur van de aflevering.
Het idee
Als je een vaste Sunny-kijker bent, weet je dat Mac er dit seizoen een beetje anders uitziet. Hij is extreem gespierd en trekt bij elke kans die hij krijgt zijn shirt uit, ook al geeft de bende niets om zijn spieren en buikspieren. McElhenney zegt dat hij besloot Mac wat strakker te maken vanwege een trend die hem de laatste jaren opviel.
“Elke keer als ik een film of tv-programma aanzette, trok een man zijn shirt uit en was hij altijd waanzinnig gespierd,” zei hij. “En dan bedoel ik niet de Marvel superhelden – verkopers van verzekeringen, marketingmanagers en kippenbezorgers. Deze acteurs lezen dat ze in een seksscène komen en ze brengen vier maanden door in de sportschool en hongeren zichzelf uit. Het is een fascinerend aspect van de cultuur op dit moment dat ik grappig vond om in onze show te onderzoeken, waar een personage al dat werk heeft gedaan en iedereen er niet van onder de indruk is.”
Aan het eind van de finale wordt onthuld dat Mac in de beste vorm van zijn leven is omdat hij maandenlang op zijn dansstuk heeft geoefend. Het idee voor Mac om zich uit te drukken door middel van dans ontstond al vroeg in het seizoen, toen de schrijvers verschillende manieren bespraken om Macs seksualiteit te verkennen nadat hij vorig seizoen uit de kast kwam. “We kregen vorig jaar echt een overweldigende emotionele reactie van de LGBTQ-gemeenschap,” zei McElhenney. “Ik nam het serieus en ik voelde dat het volkomen onverwacht zou zijn om dit veel meer emotioneel resonerende einde van het seizoen te hebben. Je zou verwachten dat Mac zich zou uiten via de kunst van de hedendaagse dans en dat het vreselijk mis zou gaan, totdat je je realiseert dat dat niet de richting is die we opgaan.”
Het enige obstakel om het voor elkaar te krijgen is, toegegeven, een groot obstakel: McElhenney zegt dat hij niet kan dansen. Of tenminste, hij dacht dat hij dat niet kon. Maar dat heeft hem niet tegengehouden, volgens de regisseur van de finale, Todd Biermann, die al sinds hun jeugd bevriend is met McElhenney. “Rob marcheert volgens zijn eigen drummer,” zei Biermann. “Hij probeert zichzelf altijd uit te dagen op manieren waarvan ik denk dat de meeste mensen dat niet zouden doen. Hij is niet zo’n atletisch persoon, maar hij is er waanzinnig goed voor geworden. Ik kan niet zeggen dat ik er verbaasd over ben, maar ik was zeker geamuseerd en vermaakt en erg onder de indruk.”
De training
Toen Mac 50 kilo aankwam om “Fat Mac” te worden in het zevende seizoen van Sunny, was dat niet ingewikkeld: McElhenney at vijf maaltijden van 1.000 calorieën per dag en bereikte zijn doel in vijf maanden. Deze uitdaging was anders en vereiste niet alleen een totale lichaamstransformatie, maar ook het leren bewegen op een nieuwe manier. Om te beginnen deed McElhenney een beroep op de beroemde trainer Arin Babaian, die heeft gewerkt met Channing Tatum en Joseph Gordon Levitt.
Het nieuwe dieet bestond uit geen alcohol, niet eten na 7 uur ’s avonds, en geen koolhydraten of suiker. Hij tilde ook zes dagen per week gewichten op, liep drie mijl per dag en rekte zich een uur per dag uit – en dat was allemaal voordat hij ook begon met een paar keer per week een paar uur per dag te trainen met choreografen Alison Faulk en Leo Moctezuma.
“Ik werkte met Arin om in goede cardio vorm te komen om twee uur per dag te kunnen dansen en we deden veel aan tillen en ook veel aan rekken,” zei McElhenney. “Ik ben niet zo’n lenig persoon, dus ik rekte me een uur per dag uit om mijn lichaam te kunnen bewegen op manieren die ik nooit eerder heb kunnen doen en ook nooit meer zal kunnen doen.”
Een paar maanden later begon McElhenney zijn werk met de choreografen met een eenvoudige zin: “Ik kan helemaal niet dansen.” Maar Faulk, die de choreografie van Magic Mike maakte en vorig seizoen aan Sunny’s Magic Mike-spoof werkte, was het daar niet mee eens. “Ze waren zo geduldig, dat ik aan het eind van elke dag ernaar uitkeek om met hen te werken,” zei McElhenney. “Het voelde niet als werk of oefening die ik niet wilde doen.”
The Dance
Van meet af aan was het doel van het dansnummer om Macs innerlijke onrust aan zijn vader over te brengen. Maar het kostte McElhenney tijd om te bepalen wat voor soort dans hij wilde doen. “We wisten niet zeker hoe we wilden dat het zou voelen,” zei hij. “Moest het sexy zijn? Moet het grappig zijn? Moest het meer hip-hop zijn omdat breakdance en hip-hop meer Alison’s specialiteit is? Het voelde gewoon niet alsof het alle emotionele belletjes raakte die we wilden.”
Hij wist dat hij wilde dat het een partnerdans zou zijn, en daarom haalde Faulk Moctezuma erbij, haar choreografiepartner van tien jaar. “Rob kwam uit de schrijverskamer en zei dat hij de strijd, het duwen en trekken wilde uitbeelden, en dat hielp Leo en mij om de choreografie samen te stellen op een manier die kwetsbaarheid en kracht liet zien,” zei Faulk. “De vrouw vertegenwoordigt het licht en het goede en alles wat puur en geweldig is – en hij is het donker. Dus het is eigenlijk een gigantische metafoor voor het in staat zijn om van jezelf te houden en jezelf te accepteren.”
Maar het duidelijk maken van de bedoeling van het stuk was niet zo belangrijk voor McElhenney, aangezien Mac zo verward is over zijn seksualiteit. “We dachten dat het grappig zou zijn dat het een beetje verwarrend is. We hebben het in het script zo opgezet dat zijn uitleg ook intens verwarrend is,” zei hij. “We realiseerden ons dat als hij niet echt kon verwoorden wat het is dat er met hem gebeurt, het er niet toe doet, omdat hij gewoon hoopt op iemand – of het nu God is, zijn moeder, of zijn vader, of zijn surrogaatvader Frank – om te zeggen dat het in orde is om te voelen wat ik voel en te zijn wie ik ben.”
Er was ook een praktische reden voor Mac om een partner te hebben. “Als ik het alleen zou doen en ik zou het niet kunnen, dan zou het alleen maar grappig overkomen,” zei McElhenney. “Als we een getrainde danser hebben – in ons geval, ongelooflijke danseres en ballerina Kylie Shea – dan kijkt hopelijk iedereen naar haar. Mijn doel in de dans is om haar te verheffen en haar er zo goed mogelijk uit te laten zien.”
Toen ze de audities voor dansers openden, vroegen ze zich af of ze iemand nodig hadden die op de top van haar technische spel was of meer rauw en emotioneel moest zijn. “Wat we bij Kylie ontdekten was dat ze gewoon alles had,” zei hij. “Ik heb waarschijnlijk 15 dansers gezien en ze waren allemaal zo ongelooflijk dat ik niet wist hoe ik de keuze zou moeten maken. Maar Kylie was degene waar wij drieën steeds op terugkwamen.”
De auditie bestond uit ongeveer anderhalve minuut van de eigenlijke choreografie, die de aspirant-dansers uitvoerden met verschillende mannelijke dansers. Tijdens de callbacks deden de finalisten auditie met McElhenney. “We probeerden een van de lifts uit, gewoon om te zien hoe we bewogen en hoe we met elkaar omgingen,” zei Shea. “Ik denk dat iedereen dezelfde reactie had. We konden niet geloven dat hij geen danser was. Hij heeft me vanaf de eerste dag overdonderd met zijn capaciteiten als danser.”
McElhenney en Shea repeteerden aanvankelijk op Nick Jonas’s “Close,” en hoewel McElhenney het leuk vond, was er iets mis. “Het voelde meer als een expressie van seks en seksualiteit in tegenstelling tot de strijd om jezelf te accepteren en de natuurlijke schoonheid daarvan,” zei hij. In die tijd was hij ook verslaafd geraakt aan het bekijken van dansvoorstellingen op YouTube na het oefenen en viel hij voor het idee om te dansen op een instrumentaal nummer. McElhenney en de choreografen spraken met muzieksupervisor Andy Gowan, die een handvol andere muziekkeuzes voorstelde, waaronder het nummer waar ze op uitkwamen, Sigur Rós’s “Varúð.”
“Drie minuten later keken Alison en ik elkaar aan en wisten we dat dit het nummer was,” zei McElhenney. “Maar ze zijn erg beschermend over hun liedjes, dus we moesten ze persoonlijk benaderen en een beschrijving geven van wat we van plan waren te doen. Ze tekenden meteen, wat geweldig was.”
De repetitie
Voor McElhenney was het leren van een paar danspassen één ding. Om te leren partnerdansen was een heel andere test, één die volledig vertrouwen vereiste. Faulk en Moctezuma dansten de routine keer op keer voor McElhenney om hem voor te bereiden op de grote verantwoordelijkheid van Shea’s partner te zijn. Daarna oefende hij de passen met Faulk.
“Rob is van nature een verzorger, en dat is iets wat je als partner moet zijn. We kunnen onze partner niet laten vallen. Het gaat niet om ons als de mannelijke danser; ons doel is om onze partner er mooi uit te laten zien,” zei Moctezuma. “
Shea, die drie jaar partnerdanst voor een dansgezelschap in Seattle, weet het een en ander over vallen. Maar in de tweeënhalve maand dat ze met McElhenney repeteerde, kwam het volgens haar niet eens in de buurt. Ze beschreef de laatste sprong in de dans – een rennende sprong in McElhenney’s armen die ze honderden keren repeteerden – als “opwindend.”
“Je moet een blind vertrouwen hebben, en je moet weten dat je partner er is en er alles aan zal doen om je te beschermen, want je zou gewond kunnen raken en je carrière zou voorbij zijn,” zei Shea. “Maar het zit zo, Rob heeft instinctief alle kwaliteiten van een geweldige danspartner. Hij is het type dat zichzelf op de vloer gooit, zodat jij niet gewond raakt.”
McElhenney zegt dat hij zich beetje bij beetje realiseerde dat hij de routine ook echt kon uitvoeren. “We hebben de opname zo lang mogelijk uitgesteld, want als je het jezelf eenmaal ziet doen, word je veel onzekerder”, legt hij uit. “Maar ik herinner me dat toen we het eerste deel opnamen en afspeelden, het verschrikkelijk was. Gewoon rotzooi. Ik dacht bijna dat ik zou stoppen, maar toen zag ik één moment dat werkte en ik dacht: als ik dat kan, kan ik erop voortbouwen.” Het hielp ook dat het geen live-optreden was, dus “als we dit ding 100 keer moeten opnemen om het goed te krijgen, dan doen we dat 100 keer, maar dan krijgen we het,” zei hij.
Toen besloot McElhenney dat hij de hele zaak nog moeilijker zou maken. Hij had Faulk’s en Moctezuma’s stuk gezien in de Las Vegas Magic Mike Live show waarin een paar danst in de regen, en vond het “visueel boeiend en mooi.” Dus vroeg hij de choreografen: “Kunnen we dat ook doen?”
Moctezuma antwoordde: “Nou, dat kun je niet doen. Dat is al gedaan. Maar we kunnen zeker iets specifieks voor jullie maken dat dit waterelement heeft.” Ze waren ook brutaal eerlijk – het toevoegen van water zou het “exponentieel moeilijker maken,” zei Faulk.
Toch liet McElhenney zich niet afschrikken. “We hielden allemaal van de metafoor van de storm die in hem woedt en dan komt de zon tevoorschijn,” zei Faulk. “Visueel is het gewoon opwindend om naar te kijken. Het voelt gewoon gevaarlijk en cool en maakt het meer een strijd.”
Shea zei dat ze tijdens de audities was gewaarschuwd voor het waterelement, maar “erover horen en erin dansen zijn twee verschillende dingen.” De eerste dag bewegen op de natte vloer was “een slip-and-slide show,” zei ze. “Het was bijna alsof ik de dans helemaal opnieuw leerde, omdat in het water alles elke keer anders is. En ook het vertrouwen in het water was van een heel ander niveau.”
Hoewel er nooit gewonden vielen, herinnert iedereen zich een rare salto die tijdens de repetities gebeurde nadat de regen was toegevoegd aan een deel van de dans dat ze “de doodsspiraal” noemden. Faulk oefende het eerst met McElhenney om er zeker van te zijn dat Shea veilig zou zijn. Hij moest haar rondzwaaien, haar met één hand ronddraaien en haar dan in het stromende water laten gaan, maar er gebeurde iets onverwachts toen hij zijn voet bewoog en de greep verloor. Terwijl Faulk ronddraaide, flipte McElhenney naar voren en landde als een ninja om te voorkomen dat ze zou vallen. “Het was krankzinnig!” zei Shea, die het naast Moctezuma zag gebeuren.
“Ik weet niet wat er daar gebeurde, het was net een overblijfsel van een jujitsu-training,” herinnerde McElhenney zich. “Ik verloor mijn houvast, maakte een bizarre salto en landde als Spider-Man. Helaas draaiden de camera’s niet.”
De opnames
In juni, zeven maanden nadat McElhenney met de training was begonnen, werd de vijf minuten durende dansscène eindelijk op een soundstage gefilmd. Biermann huurde een camera-kraanman in van Dancing With the Stars vanwege zijn ervaring met het volgen van bewegingen. Tijdens de 12 uur durende opnames splitsten ze de dans op in secties en brachten ze minstens de helft van de dag door met filmen terwijl de regen op de omtrek van het podium viel, maar niet op McElhenney en Shea. “Om er zeker van te zijn dat we het minimale aspect ervan hadden, hebben we het eerst zo gefilmd,” zei Biermann. “Maar aan het eind van de dag gebruikten we toch overwegend het materiaal dat in de regen stond. Het zag er gewoon veel meeslepender en interessanter uit als ze drijfnat waren.”
De meeste opnamen die in de aflevering zijn gebruikt, zijn gemaakt in de laatste drie takes. “Het was een van de fysiek meest veeleisende dansdagen die ik heb meegemaakt en ik heb heel wat dans gedaan,” zei Shea. “Maar door de manier waarop we ons hadden voorbereid, verliep de opname heel soepel.”
Als Mac moeiteloos door het water zien glijden en zijn partner over zijn hoofd zien tillen al niet groot genoeg was, breekt hij midden in de dans ook nog eens in en huilt. Het emotioneel worden van McElhenney maakte alle anderen tijdens de repetities aan het huilen. “Ik zei hem dat ik niet naar een droevige Rob kon kijken en hij zei dan: ‘Ik ben niet droevig, ik acteer alleen maar’, maar het was nog steeds te veel,” zei Faulk.
Biermann, die meer dan een dozijn Sunny-afleveringen heeft geregisseerd, was onder de indruk van het ambitieniveau dat McElhenney voor de scène aan de dag legde. “Zijn doel was om uit te vinden hoe hij mensen kon laten lachen en huilen en echt geraakt kon worden,” zei hij. “Je hebt altijd gezien hoe Mac het gebrek aan interesse van zijn vader in hem wegwimpelt en dit is de eerste keer dat je dat echt zag landen met enige vorm van emotionele impact.”
De scène eindigt met Frank die eindelijk begrijpt wat Mac met hem heeft proberen te delen. DeVito was er niet bij toen McElhenney en Shea de dans filmden, maar hij, Cummins en de acteurs die de gevangenen spelen, bekeken hem op een filmscherm op de dag dat ze hun reacties opnamen.
“Het is gewoon opmerkelijk hoe weinig Mac zijn intelligentie beheerst,” zegt DeVito met een lach. “Hij is de meest tegenstrijdige persoon die ik ooit in mijn leven heb ontmoet. Ik vond het moedig van Rob om dit te doen, om dit verhaal op deze manier aan te pakken. Ik was erg trots dat hij het binnenste van Mac heeft aangepakt en ik was erg ontroerd door de dans. Dank God voor de vrouw, want ze was briljant! Ik zou er de hele dag naar kunnen kijken. Ik vond het echt, echt lief, man.”
DeVito grapte dat hij niet geboeid was door alle liften in het nummer omdat “het meisje maar 36 pond woog. moest zijn spieren aanspannen om het hard te laten lijken! Weet je, ik meen het niet. Rob maakt geen grapjes. Hij was erg toegewijd en ik was onder de indruk van zijn technische bekwaamheid. Hij zag er goed uit. Ik zal je één ding zeggen, ik denk niet dat ik het ooit zou kunnen. Laat het maar aan Alvin Ailey over.”
Maar zag hij er goed genoeg uit dat er meer dansen in Mac’s toekomst ligt? “Ik kan nog steeds niet dansen!” zei McElhenney. “Ik kan alleen die ene routine doen. Als ik naar een club zou gaan en ik zou beginnen met dansen, zou ik waarschijnlijk proberen die routine te doen die ik al minstens duizend keer heb gedaan. Ik kan me alleen uitdrukken door de kunst van de hedendaagse dans heel specifiek op dat nummer en dat nummer.”