Hoe Ver Is De Dichtstbijzijnde Ster?

Het eenvoudige antwoord is dat de zon de ster is die het dichtst bij de aarde staat, op ongeveer 93 miljoen kilometer afstand. Maar dat is misschien niet het antwoord op uw vraag.

buiten onze zon om is de naaste buur van ons stelsel Alpha Centauri. Dit is niet één ster, maar een drievoudig stersysteem: drie sterren die door zwaartekracht aan elkaar zijn gebonden. Alpha Centauri A en B zijn twee heldere sterren die in een nauwe baan om de aarde draaien, met een verre, zwakke begeleider, Proxima Centauri. De binnenste dubbelster lijkt voor het blote oog een enkele ster, de op twee na helderste aan de nachthemel, maar hij ligt 4,37 lichtjaar van de zon. Het is eigenlijk de zwakke Proxima Centauri die de eer opeist om onze echte naaste buur te zijn met een afstand van slechts 4,24 lichtjaar.

Het is moeilijk om zulke grote afstanden voor te stellen, maar een populaire analogie stelt de zon op de grootte van een grapefruit. Als je van je zon ter grootte van een grapefruit naar een Alpha Centauri-systeem ter grootte van een grapefruit zou willen, zou je ongeveer 2500 mijl moeten reizen, wat ongeveer de afstand is van de kust tot de kust van het vasteland van de Verenigde Staten. En dat is alleen nog maar naar de naaste buur van de zon!

Betekent dat dat het te ver is voor ons aardse bereik? Misschien niet. Er is een plan in de maak, gefinancierd door Breakthrough Starshot, om kleine sondes ter grootte van een smartphone naar het Alpha Centauri-stelsel te sturen. Het zou een enkele reis zijn waar deze door lichtzeilen aangedreven ruimtevaartuigen 20 jaar over zouden doen.

Waarom zo’n lange reis? Nou, ten eerste hebben astronomen twee planeten gevonden bij Proxima Centauri. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat ze bewoonbaar zijn, zouden ze leuk en leerzaam zijn om te bezoeken. (Niet dat het een gemakkelijke reis zou zijn.)

• Astronomen vinden planeet die rond Proxima Centauri cirkelt
• Proxima Centauri b waarschijnlijk een woestijnwereld
• Tweede planeet ontdekt rond Proxima Centauri
• Doorbraak Starshot mikt op Alpha Centauri
• Kan ruimtevaartuig naar Proxima Centauri vliegen?

Wat de toekomst brengt

Maar Proxima Centauri is momenteel alleen de dichtstbijzijnde ster. De zon, het Alfa Centauri-systeem en andere nabije sterren bewegen allemaal in de loop van de tijd rond de Melkweg, en ze naderen en passeren elkaar tijdens hun reis. Over nog eens zo’n 10.000 jaar zal de dichtstbijzijnde ster iets anders zijn.

Uit studies van de bewegingen van sterren blijkt dat veel andere sterren zich in de loop van hun geschiedenis dicht bij het zonnestelsel kunnen hebben gewaagd.