Hoeveel leeuwen zijn er nog in het wild?

Leeuwen worden niet alleen de koningen van de jungle genoemd, maar behoren ook tot de meest geliefde en gerespecteerde diersoorten op onze planeet. Aanvankelijk kwamen leeuwen vooral voor op het Afrikaanse continent en ook in India, Griekenland en sommige delen van het Midden-Oosten. In de loop der jaren is het aantal leeuwen echter afgenomen als gevolg van de vernietiging van hun leefgebieden – leeuwen komen momenteel alleen nog in Afrika voor. Hoewel leeuwen vroeger gelijkmatig over het continent verdeeld waren, worden ze nu alleen nog maar gevonden in het oosten en zuiden van Afrika en in sommige delen van het zuiden van de Sahara woestijn.

Volgens Panthera waren er honderd jaar geleden meer dan 200.000 leeuwen in Afrika. Leeuwen hebben zich verspreid over ongeveer 90% van hun leefgebieden; momenteel wordt het totale aantal leeuwen in Afrika geschat op 20.000 leeuwen in slechts 26 Afrikaanse landen. Volgens de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) wordt het totale aantal leeuwen in het wild echter geschat op 20.000 tot 39.000. Dit kan worden opgevat als een enigszins opluchtend bericht voor liefhebbers van deze verbazingwekkende diersoort, maar het is duidelijk dat, ongeacht de schatting, het aantal leeuwen dat nog in het wild leeft aanzienlijk laag is. De vermindering van het aantal leeuwen wordt aan verschillende factoren toegeschreven.

Factoren die van invloed zijn op de afname van de leeuwenpopulatie

Een van de belangrijkste redenen die door de IUCN en de Panthera worden genoemd voor de massale afname van het aantal leeuwen is het verlies van habitat. De meeste Afrikaanse landen ontwikkelen zich, en de bevolking neemt in een alarmerend tempo toe, waardoor de meeste van deze landen een deel van de natuurlijke habitat hebben teruggewonnen en voor landbouwdoeleinden hebben gebruikt. Volgens het IUCN-rapport zijn de leeuwen in de westerse landen zeer bedreigd, en als er niets wordt gedaan, kunnen deze soorten sneller uitsterven dan verwacht.

De groei van de Afrikaanse bevolking heeft een soort concurrentiestrijd tussen de mensen en de leeuwen veroorzaakt. In de meeste Afrikaanse landen zijn veelvuldige gevallen gemeld van aanvallen van leeuwen op vee. Het aantal stuks vee waarmee leeuwen zich voeden is zeer kostbaar en kan zelfs de economie van sommige van deze Afrikaanse landen aantasten. Zo kan de roof van leeuwen in Kenia een nettoverlies van $290 in een jaar veroorzaken, terwijl deze staat slechts een bruto nationaal inkomen per hoofd van de bevolking heeft van ruim $1.110 per jaar. Deze situatie wordt dan ook beschouwd als een enorm verlies. Boeren vallen deze leeuwen aan en doden ze zelfs uit angst, zodat dergelijke aanvallen in de nabije toekomst niet meer voorkomen; dit heeft geresulteerd in een enorme afname van het aantal leeuwen.

Een andere factor die van invloed is op de afname van het aantal leeuwen is stroperij en commerciële jacht. Deze activiteit is aangewakkerd door de groei van de internationale handel. Uit een rapport van de Born Free Foundation blijkt dat het aantal lichaamsdelen van leeuwen en zelfs het aantal levende leeuwen dat uit het Afrikaanse continent wordt geëxporteerd tussen 2009 en 2013 is verdubbeld.