Inleiding tot de Atlas Obscura Podcast
s Nachts verlicht een angstaanjagend etherisch licht Mosquito Bay, gelegen aan de zuidkant van het Puerto Ricaanse eiland Vieques. Heldere blauwe lijnen verschijnen in het water als kleine vissen door de duisternis zwemmen. Maar deze verlichting heeft niets te maken met geesten of buitenaardse wezens: Mosquito Bay is toevallig een van ’s werelds helderste bioluminescente waterlichamen.
Bioluminescentie is een vorm van natuurlijk licht dat wordt gecreëerd door levende organismen die interne chemische energie omzetten in licht. Het licht in Mosquito Bay wordt gecreëerd door kleine organismen die dinoflagellaten worden genoemd (met name Pyrodimium bahamense of “wervelend vuur”). Mosquito Bay, ook bekend als Bahía Bioluminiscente, bevat een verbazingwekkend aantal – ongeveer 700.000 per gallon water. Hoewel ze microscopisch klein zijn, is de effectieve grootte van het licht dat ze afgeven honderd keer groter dan hun eigen lichaam, en in grote aantallen lichten ze op als een onderwater aurora borealis.
Gevangen door een bocht in de opening van de baai en gevoed door de omringende mangroven, vinden de dinoflagellaten Mosquito Bay een perfecte thuis. De microscopisch kleine organismen maken licht wanneer ze beweging in het water waarnemen, en wervelen helder blauwgroene pluimen uit die uiteindelijk weer diffuus worden in de donkere stilte van de baai. Hun bioluminescentie wordt gezien als een verdedigingsmechanisme – het licht trekt grotere vissen aan die de kleine vissen, die zich voeden met dinoflagellaten, kunnen afschrikken. Het maakt peddelen door de baai ook tot een verbazingwekkende en surrealistische ervaring.
Toen orkaan Maria in 2017 door Puerto Rico scheurde, werd Mosquito Bay verwoest. De zware wind en regen van de storm duwden het water uit de baai en vernietigden veel van de mangroves die langs de oevers liggen. De plotselinge, drastische veranderingen in het milieu waren hard voor de dinoflagellatenpopulatie, en een tijd lang werd het water donker. Langzaam maar zeker wordt het evenwicht in het ecosysteem van Mosquito Bay hersteld, en de kenmerkende blauwe gloed is teruggekeerd.
Er zijn een aantal organisaties die mensen meenemen naar de “bio-baai”, zoals het wordt genoemd. Zorg ervoor dat u er een kiest die kajaks gebruikt en geen motorboten, en draag geen insectenspray, want die kan de dinoflagellaten doden. Bezoekers wordt gevraagd niet in het water te zwemmen, omdat dit het delicate evenwicht van het ecosysteem in gevaar brengt. (Andere bioluminescente baaien zijn ernstig beschadigd door bezoekers.) Probeer een bezoek te brengen op een nacht zonder of met weinig maanlicht, want de bioluminescentie is het indrukwekkendst in bijna volledige duisternis.