Lady Science

Toen ik zelf de Hayes-collectie bekeek, was ik te geboeid door haar onderzoeksnotities om de andere documenten te onderzoeken. Maar toen ik het e-portfolio project over natuurbehoud opdroeg, wilde ik dat de studenten de opdracht zouden afronden met de conclusie dat Fossey’s “actieve natuurbehoud”, waarbij lokale gemeenschappen als de vijand werden gezien, de verkeerde manier was om natuurbehoud te benaderen. Wat ik me herinnerde van haar controversiële methoden was haar confronterende houding tegenover stropers en andere lokale mensen, maar een van mijn studenten kwam een brief tegen waarin Fossey’s marteltactieken in gruwelijk detail werden beschreven. Geschreven in 1976 en gericht aan primatoloog Dr. Richard Wrangham van Harvard, bekritiseerde de brief Wrangham’s eigen minder controversiële beschermingsinspanningen en adviseerde hem Fossey’s “actieve” methoden toe te passen.* In ijzingwekkend detail beschreef Fossey hoe zij en haar medewerkers een stroper vingen en uitkleedden, hem met gespreide armen op de grond legden en zijn genitaliën met brandnetels geselden. Daarna ging ze over tot een “zwarte magie routine”, waarbij ze slaappillen en ether combineerde met haar kennis van het lokale culturele geloof in zwarte magie als een vorm van psychologische marteling. Ze beschreef deze acties niet als fouten gedreven door woede of wraak. Integendeel, ze moedigde Dr. Wrangham aan om haar methoden na te volgen en ze in toekomstige gesprekken over natuurbehoud te promoten als een succesvolle tactiek om stroperij en het oprukken van vee tegen te gaan.

Hoewel haar tactieken vaak worden verdoezeld en geminimaliseerd, is het niet door gebrek aan berichtgeving dat haar “actieve conservatie” methodes ontvoering en marteling omvatten. Het tijdschrift People berichtte erover in de nasleep van haar dood. Harold Hayes’ biografie uit 1990, The Dark Romance of Dian Fossey, bevatte deze details. Recensies van deze biografie beschreven Fossey als “een van de laatste blanke kolonialisten” en erkenden dat haar daden waren geworteld in racisme. Het beeld van Fossey, een blanke Amerikaanse vrouw, die zwarte Afrikaanse stropers afranselt en martelt, doet denken aan het gedrag van blanke slavenhouders in het Amerikaanse Zuiden. Het is al verschrikkelijk genoeg om aan dat gedrag te denken in de jaren 1850; we kunnen Fossey’s gedrag in de jaren 1970 op geen enkele manier uitleggen als het product van “een andere tijd”. Toch overheerst bijna drie decennia later het romantische idee van een nobele martelares die stierf voor haar toewijding aan de gorilla’s, en worden deze angstaanjagende acties vaak beschreven als gewoon onorthodoxe methoden. Misschien worden deze waarheden afgezwakt uit vrees dat de realiteit van deze nalatenschap de inspanningen voor het behoud van de gorilla’s zou schaden. Maar haar herdenken als martelaar en beschermheilige van het gorillabehoud vereist dat we de wrede daden vergeten waarvoor zij pleitte en die zij uitvoerde.

Sinds ik in het voorjaar van 2014 lesgaf in primatengedrag, heb ik het uitwissen van Fossey’s daden als een klok zien verschijnen in de populaire media, keer op keer. Artikelen die haar herdenken op de 30e verjaardag van haar dood, een documentaire uit 2017 die speculeert over haar moord, en nu, een nieuwe documentaire, She Walks With Apes, die onderzoekt hoe zij, Jane Goodall, Birute Galdikas een nieuwe generatie primatologen inspireerden, laten de details van haar gewelddadige methoden volledig buiten beschouwing. Ik ben verbijsterd over de veelvuldige positieve discussies over haar nalatenschap en de zeldzame erkenning van de schade die zij in stand hield.

In 2014 stelde ik een blogbericht op over mijn ervaringen met het lesgeven met de Hayes-collectie, maar ik wachtte met publiceren. In 2016, toen de 30ste verjaardag van haar dood weer in volle belangstelling stond, heb ik het bericht herzien, maar opnieuw aarzelde ik. Senior onderzoekers leken terughoudend om openlijk te praten over het kwaad dat ze had aangericht, en deden alsof het een product van een andere tijd was. Als beginnend wetenschapper op de arbeidsmarkt vreesde ik dat het onthullen van de vuile was van de primatologie mijn carrièremogelijkheden in gevaar zou brengen, vooral bij sollicitaties bij dierentuinen en natuurbeschermingsorganisaties.

Ik ben vandaag de dag nog steeds een beginnend wetenschapper en nog steeds op de arbeidsmarkt. Maar de tijd is gekomen om te erkennen wanneer onze wetenschappelijke voorgangers mensen actief hebben benadeeld en de vooruitgang van de wetenschap hebben geschaad. Mijn huidige onderzoek richt zich op ervaringen van discriminatie onder vrouwelijke wetenschappers, in het bijzonder vrouwelijke wetenschappers van kleur. In discussies over de ontzuiling van de wetenschap en het opnieuw bekijken van onze rolmodellen zijn we begonnen met het moeilijke werk om schadelijke wetenschappers van hun voetstuk en portrettengalerij te halen. We hebben geen documentaires over Dian Fossey meer nodig, en we moeten ophouden ons op haar nalatenschap te beroepen om fondsen te werven voor het behoud van gorilla’s. Als we haar materiaal blijven gebruiken in het onderwijs, zou dat alleen moeten zijn om de historische en culturele context van het vroege primatenonderzoek kritisch te onderzoeken. Gorilla’s zijn verbazingwekkende dieren, en we kunnen de verhalen vertellen van de mensen die hen beschermen, en van het prachtige leven van deze dieren zelf, zonder Fossey als een held aan te roepen.