Lefty Ruggiero
Vroeger
Ruggiero werd geboren op 19 april 1926 in Hell’s Kitchen, Manhattan, en groeide op in de particuliere woningbouwwijk Knickerbocker Village in Little Italy, Manhattan. Ruggiero sloot zich als jonge man aan bij de Bonanno familieorganisatie en diende als straatsoldaat onder caporegime Michael Sabella. Ruggiero werd al snel succesvol in het maken van boeken, afpersing en leningen.
Hij woonde in een appartement op Monroe Street in Manhattan in hetzelfde gebouw als zijn ‘vriend’ en Bonanno soldaat Anthony Mirra. Ruggiero bezat naar verluidt een sigarettenboot die hij aangemeerd hield op de East River in New York. Ruggiero werd goede vrienden met de toekomstige familiebaas Philip “Rusty” Rastelli en Mirra. Ruggiero werd mede-eigenaar van een visbedrijf in de Fulton Fish Market in Manhattan. Als mede-eigenaar kon Ruggiero zichzelf op de loonlijst van het bedrijf zetten met een “no-show” baan van $5.000 per maand. In de jaren zeventig kocht hij een sociale club in Little Italy.
Operatie Donnie BrascoEdit
Omstreeks de tijd dat Ruggiero lid werd van de Bonanno-familie, ontmoette hij maffia-medestander “Donnie Brasco” (undercover FBI-agent Joseph Pistone). Anthony Mirra stelde Brasco, die zich voordeed als een expert juwelendief, voor aan Ruggiero. Pistone’s oorspronkelijke missie was het infiltreren in vrachtwagenkapers en helersbendes. De vriendschappen die Pistone met Mirra en Ruggiero ontwikkelde, boden de FBI echter de kans om in de maffia te infiltreren. Brasco begon voor Ruggiero te werken, hij plaatste weddenschappen en hielp hem met het inzamelen van de weddenschappen in Ruggiero’s sociale club.
Ruggiero begeleidde Brasco en beloofde hem uiteindelijk te sponsoren om lid te worden van de familie. Ruggiero ontwikkelde een hechte vriendschap met Brasco, wat wrijving veroorzaakte met zijn oude vriend Mirra, die Brasco oorspronkelijk aan Ruggiero had voorgesteld. Brasco was getuige op Ruggiero’s huwelijk in 1977 en gaf Ruggiero vaak advies over de heroïneverslaving van zijn zoon Tommy.
Ruggiero ontdekte ooit bijna Brasco’s ware identiteit. Ruggiero en Brasco zaten in een restaurant in Miami Beach, Florida toen Ruggiero een Time magazine las met een artikel over het beruchte Abscam-schandaal waarin FBI-agenten zich voordeden als rijke Arabische zakenlui om Amerikaanse Congresleden te betrappen op het aannemen van steekpenningen. Wat Ruggiero opviel was een foto van een wit jacht dat de FBI gebruikte om de congresleden te vermaken. Ruggiero herkende de boot, die de Left Hand heette, als dezelfde boot die Brasco enkele maanden eerder ter beschikking had gesteld voor een feestje. Brasco kon Ruggiero ervan overtuigen dat hij niet wist dat de eigenaar van de boot banden had met de FBI.
Tijdens een eerdere criminele onderneming ontmoette Ruggiero Frank Balistrieri, de maffiabaas van Milwaukee, Wisconsin. Ruggiero gaf toe aan Pistone dat hij zich bedreigd voelde in de aanwezigheid van Balistrieri. In 1979, veranderde Ruggiero zijn sociale club in een snoepwinkel en gaf het aan één van zijn dochters om te beheren. Tezelfdertijd begonnen Ruggiero en Brasco een bookmakerij vanuit de winkel. Ruggiero werd echter al snel uit het partnerschap gezet omdat hij niet in staat was de vereiste initiële investering van 25.000 dollar te leveren.
De moord op de drie capo’sEdit
In 1979 werd Bonanno-baas Carmine Galante vermoord, waardoor een machtsvacuüm in de familie ontstond. Na de moord op Galante nam Philip Rastelli het roer over en leidde de organisatie vanuit de gevangenis. Echter, een groep, geleid door Alphonse “Sonny Red” Indelicato, kwam in opstand tegen Rastelli’s leiderschap. Op dat moment sloot Ruggiero zich aan bij de bende van Dominick “Sonny Black” Napolitano, een sterke aanhanger van Rastelli. Op 5 mei 1981 werden Indelicato en twee andere rebelse capo’s, Philip Giaccone en Dominick Trinchera, naar een bijeenkomst gelokt en vermoord.
Na de dood van de drie capo’s was de rebellie tegen Rastelli neergeslagen. Volgens Pistone waren de moordenaars Napolitano, John Cersani, Joe Massino, Sal Vitale, Joseph DeSimone, Gerlando Sciascia, Nicholas Santora, Vito Rizzuto, Louis Giongetti, en Santo Giordano. Ruggiero en Cersani waren uitkijkposten en werden daarna naar binnen gestuurd om het bloedbad op te ruimen en de lichamen af te voeren, samen met Napolitano, James Episcopia en Robert Capazzio.
ReputatieEdit
Ruggiero genoot van het leven als maffioso. In het bijzijn van Pistone, legde hij eens uit: “Als wiseguy kun je liegen, bedriegen, stelen, mensen vermoorden – legitiem. Je kunt alles doen wat je wilt en niemand kan er iets van zeggen. Wie zou er geen wijsneus willen zijn?” Ruggiero was de belichaming van een wijsneus en had het respect van andere gangsters. Hij had een reputatie als moordenaar, maar was niet dagelijks geneigd tot geweld. Ruggiero had nooit in de gevangenis gezeten; hij was vele malen gearresteerd, maar nooit opgesloten. Ruggiero kreeg zijn bijnaam “Lefty” omdat hij de dobbelstenen linkshandig gooide tijdens het craps spelen. Hij kreeg de bijnaam “Two Guns” omdat hij graag twee pistolen gebruikte als hij op pad ging.
In de jaren 1970 was Ruggiero verslaafd geraakt aan gokken. Hij wedde en verloor veel op paardenraces. Al snel leende hij geld van Nicholas Marangello om verloren weddenschappen te dekken. In 1977, was Ruggiero 160.000 dollar schuldig aan Marangello. De Bonanno familie vertelde Ruggiero dat hij Marangello zou moeten terugbetalen voordat hij een gemaakt man kon worden. Tegen 1977, had Ruggiero het grootste deel van zijn schuld aan Marangello betaald en de familie aanvaardde zijn lidmaatschap. Echter, in 1978, stond Ruggiero weer in de schuld bij Marangello. Om de schuld deze keer te vereffenen, regelde de familie dat de inkomsten van een deel van Ruggiero’s criminele operaties rechtstreeks naar Marangello werden overgemaakt. Door zijn gokprobleem probeerde Ruggiero steeds zijn weinige bezittingen te verbergen voor zijn schuldeisers Marangello en Sabella.
Nasleep en doodEdit
Op 26 juli 1981 kwam er een einde aan de Donnie Brasco-operatie. FBI-agenten bezochten Napolitano’s appartement boven in de Motion Lounge en brachten hem op de hoogte van Brasco’s ware identiteit. Nadat de Bonanno-leiders de waarheid vernamen, gingen ze onmiddellijk achter de mannen aan die Brasco in hun midden hadden gebracht. Mirra en Napolitano werden kort daarop vermoord. Op 29 augustus 1981 onderschepte en arresteerde de FBI Ruggiero.
In november 1982 werd Ruggiero, samen met Santora, Antonio Tomasulo, en Anthony “Fat Tony” Rabito, in een zes weken durend juryproces veroordeeld wegens samenzwering tot afpersing, en kreeg hij 15 jaar gevangenisstraf. Ruggiero weigerde te geloven dat Donnie Brasco een speciaal agent van de FBI was en niet zijn medewerker. Ruggiero zei tegen zijn advocaat: “Hij zal nooit tegen ons ingaan.” Maar nadat Pistone tegen hem getuigde, zei hij later: “Ik pak die klootzak Donnie al is het het laatste wat ik doe.”
In april 1993, lijdend aan long- en teelbalkanker, werd Ruggiero vrijgelaten uit de gevangenis na bijna 11 jaar te hebben gezeten. Hij overleed op 24 november 1994.
In de film Donnie Brasco uit 1997 werd Benjamin Ruggiero vertolkt door Al Pacino. Ruggiero’s kleindochter Ramona Rizzo is te zien in het tv-programma Mob Wives op VH-1.