Mistletoe
Mistletoe, een van de vele soorten parasitaire planten van de families Loranthaceae, Misodendraceae, en Santalaceae, met name die van de geslachten Viscum, Phoradendron, en Arceuthobium (die alle lid zijn van de familie Santalaceae). De meeste maretakken parasiteren op verschillende gastheren, en sommige soorten parasiteren zelfs op andere maretakken, die op hun beurt parasiteren op een gastheer. Ze zijn de oorzaak van abnormale groei, “heksenbezems” genoemd, die de takken vervormen en het voortplantingsvermogen van de gastheer verminderen. Sommige soorten worden gebruikt als kerstversiering en worden geassocieerd met de kersttraditie van het zoenen.
© Galam/Fotolia
Als hemiparasieten bevatten maretakken chlorofyl en kunnen ze een deel van hun eigen voedsel maken. De meeste tropische maretakken worden bestoven door vogels, de meeste soorten in de gematigde streken door vliegen en de wind. Fruitetende vogels verspreiden de zaden in hun uitwerpselen of door met hun snavel, waaraan de zaden vaak kleven, tegen de bast van een boom te vegen. Dwergmisteletten (geslacht Arceuthobium), die vooral op naaldbomen parasiteren, gebruiken hydrostatische druk om hun kleverige zaden met snelheden van bijna 80 km per uur van de moederplant weg te schieten. Nadat een maretak is ontkiemd, dringt een gemodificeerde wortel (haustorium) de bast van de gastboom binnen en vormt een verbinding waardoor water en voedingsstoffen van gastheer naar parasiet gaan. Maretakken groeien traag maar zijn hardnekkig; hun natuurlijke dood wordt bepaald door de dood van de gastheren. De enige effectieve bestrijdingsmaatregel is de volledige verwijdering van de parasiet uit de gastheer.
© Dee/Fotolia
S.Kenaley
Europese maretak (Viscum album), de traditionele maretak uit de literatuur en van de kerstvieringen, was al eeuwen vóór de christelijke jaartelling bekend. Hij komt voor in heel Eurazië, van Groot-Brittannië tot Noord-Azië. Hij vormt een hangende geelachtig wintergroene struik, 60-90 cm lang, op de tak van een gastboom. Hij heeft dicht opeengepakte, vertakte takken met ovale tot lancetvormige, leerachtige bladeren van ongeveer 5 cm lang, die in paren tegenover elkaar aan de tak staan. De bloemen, in compacte aren, zijn twee- of éénslachtig en hebben een regelmatige symmetrie. Ze zijn geler dan de bladeren, verschijnen aan het eind van de winter, en vormen spoedig witte eenzadige bessen, die wanneer ze rijp zijn, gevuld zijn met een kleverig, halfdoorzichtig vruchtvlees. Deze bessen, en die van andere maretakken, bevatten giftige bestanddelen die giftig zijn voor vele dieren en voor de mens. De Europese maretak komt het meest voor op appelbomen, populieren, wilgen, linden en meidoorns. Zijn Noord-Amerikaanse tegenhanger, de oostelijke of eikenmistletoe (Phoradendron serotinum), parasiteert ook op veel loofbomen, waaronder eiken.
Matt Cardy-Getty Images News/Thinkstock
In sommige delen van Europa wordt het verzamelen van maretakken in de midzomer nog steeds geassocieerd met het verbranden van vreugdevuren, een overblijfsel van offerplechtigheden die door oude priesters, de Druïden, werden uitgevoerd. Vroeger geloofde men dat maretak magische krachten en geneeskrachtige eigenschappen had. Later ontwikkelde zich in Engeland (en nog later in de Verenigde Staten) het gebruik om elkaar onder de maretak te kussen, een handeling waarvan men vroeger geloofde dat ze onvermijdelijk tot een huwelijk zou leiden. De meeste maretakken zijn groenblijvend en zijn gemakkelijk te vinden en te oogsten nadat hun bladverliezende gastheren in de late herfst en winter hun bladeren hebben verloren; vandaar dat de planten vaak worden gebruikt als feestelijke versieringen tijdens de kerstperiode, vooral op het noordelijk halfrond.