Mistletoe
Mistletoe, qualquer uma de muitas espécies de plantas parasitárias das famílias Loranthaceae, Misodendraceae, e Santalaceae, especialmente as dos géneros Viscum, Phoradendron, e Arceuthobium (todas elas membros da família Santalaceae). A maioria dos viscondes parasitam uma variedade de hospedeiros, e algumas espécies até parasitam outros viscondes, que por sua vez são parasitas de um hospedeiro. São pragas de muitas árvores ornamentais, de madeira e de cultivo e são a causa de crescimentos anormais chamados “vassouras de bruxas” que deformam os ramos e diminuem a capacidade reprodutiva do hospedeiro. Algumas espécies são utilizadas como decorações de Natal e estão associadas a uma tradição festiva de beijos.
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As hemiparasitas, os viscos contêm clorofila e podem fazer alguns dos seus próprios alimentos. A maioria dos viscoes tropicais são polinizados por aves, a maioria das espécies temperadas por moscas e vento. As aves que comem frutos distribuem as sementes nos seus excrementos ou limpando os seus bicos, aos quais as sementes muitas vezes aderem, contra a casca de uma árvore. Os viscos anões (género Arceuthobium), que são parasitas principalmente em árvores coníferas, usam a pressão hidrostática para atirar as suas sementes pegajosas para longe da planta-mãe a velocidades de quase 80 km (50 milhas) por hora. Depois de um visco germinar, uma raiz modificada (haustorium) penetra na casca da árvore hospedeira e forma uma ligação através da qual a água e os nutrientes passam do hospedeiro para o parasita. Os viscoes são de crescimento lento mas persistente; a sua morte natural é determinada pela morte dos hospedeiros. A única medida de controlo eficaz é a remoção completa do parasita do hospedeiro.
Mistletoe europeu© Dee/Fotolia
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S.Kenaley
O visco europeu (álbum Viscum), o tradicional visco europeu da literatura e das celebrações de Natal, era conhecido há séculos antes da era cristã. É distribuído por toda a Eurásia desde a Grã-Bretanha até ao norte da Ásia. Forma um arbusto sempre verde amarelado inclinado, de 60-90 cm (2-3 pés) de comprimento, no ramo de uma árvore hospedeira. Tem ramos de forquilha densamente apinhados com folhas de couro oval a oval em forma de lança com cerca de 5 cm (2 polegadas) de comprimento, dispostos em pares, cada um oposto ao outro no ramo. As flores, em espigões compactos, são bissexuais ou unissexuais e têm simetria regular. São mais gritantes do que as folhas, aparecem no final do Inverno, e rapidamente dão origem a bagas brancas com uma semente, que quando maduras são preenchidas com uma polpa semitransparente pegajosa. Estas bagas, e as de outros azevinhos, contêm compostos tóxicos venenosos para muitos animais e para os seres humanos. O visco europeu é mais abundante em macieiras, choupos, salgueiros, tílias, e espinheiros. O seu homólogo norte-americano, o azevinho oriental, ou carvalho, (Phoradendron serotinum), também parasita muitas árvores decíduas, incluindo carvalhos.
Matt Cardy-Getty Images News/Thinkstock
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Em algumas partes da Europa, a recolha de visco-espinho de verão ainda está associada à queima de fogueiras, um resquício de cerimónias de sacrifício realizadas por antigos sacerdotes, os druidas. Acreditava-se em tempos que o visco tinha poderes mágicos, bem como propriedades medicinais. Mais tarde o costume desenvolvido em Inglaterra (e, ainda mais tarde, nos Estados Unidos) de beijar sob o visco, uma acção que em tempos se acreditava conduzir inevitavelmente ao casamento. A maioria dos viscoes são sempre verdes e são fáceis de localizar e colher depois de os seus hospedeiros decíduos terem perdido as suas folhas no final do Outono e no Inverno; assim, as plantas são frequentemente usadas como decorações festivas no Natal, especialmente no Hemisfério Norte.