Neurowetenschappers hebben de dubieuze theorie van frenologie voor het eerst aan een strenge test onderworpen

Niemand gelooft nog echt dat de vorm van ons hoofd een venster op onze persoonlijkheid is. Dit idee, dat bekend staat als “frenologie”, werd in 1796 ontwikkeld door de Duitse arts Franz Joseph Gall en was enorm populair in de 19e eeuw. Vandaag de dag wordt het vaak herinnerd vanwege zijn duistere geschiedenis – het werd later misbruikt om racistische en seksistische stereotypen te ondersteunen, en het hield verband met de “eugenetica” van de nazi’s.

Maar ondanks het feit dat het in diskrediet is geraakt, is frenologie als wetenschap nooit echt onderworpen aan rigoureuze, neurowetenschappelijke tests. Dat wil zeggen, tot nu.

Onderzoekers van de Universiteit van Oxford hebben hun eigen hersenscansoftware gehackt om – voor het eerst – te onderzoeken of er werkelijk een verband bestaat tussen de knobbels en contouren van je hoofd en aspecten van je persoonlijkheid. De resultaten zijn onlangs gepubliceerd in een open wetenschappelijk archief, maar zijn ook ingediend bij het tijdschrift Cortex.

Maar waarom dachten de frenologen dat bulten op je hoofd zo informatief zouden kunnen zijn? Hun raadselachtige beweringen waren gebaseerd op een paar algemene principes.De frenologen geloofden dat de hersenen uit afzonderlijke “organen” bestonden die verantwoordelijk waren voor verschillende aspecten van de geest, zoals voor zelfrespect, voorzichtigheid en welwillendheid.

Zij zagen de hersenen ook als een spier – hoe meer je een bepaald orgaan gebruikte, hoe groter het werd (hypertrofie), en minder gebruikte faculteiten krompen. De schedel zou zich dan vormen om deze pieken en dalen in het hersenoppervlak op te vangen – en zo een indirecte weerspiegeling van de hersenen te geven, en dus de dominante kenmerken van iemands karakter.

Ondanks de aanvankelijke populariteit begon frenologie in de 20e eeuw de steun van wetenschappers te verliezen als gevolg van methodologische kritiek en het niet kunnen repliceren van verschillende bevindingen. Gall was beperkt in de gevallen die hij gebruikte om de plaats te bepalen van de overeenkomsten tussen de builen en de trekken – vaak bestudeerde hij slechts een paar mensen, zoals zijn familie en vrienden. Andere keren baseerde hij zich op dubieuze en enigszins beledigende stereotypen. Ook zijn methode was dubieus: met zijn vingertoppen tastte hij het hoofd van de proefpersonen af tot hij “patronen begon te ontdekken”.

Terwijl er in de 20e eeuw enige hernieuwde belangstelling voor de theorie ontstond door de opkomst van disciplines als evolutie, criminologie en antropologie, werd deze al snel vrijwel geheel verlaten.

Groot monster

Dit jaar besloten mijn collega’s echter, in de geest van wetenschappelijk plezier, deze oude theorie op de proef te stellen. Zij deden dat door verschillende stukken geavanceerde software, oorspronkelijk ontworpen voor MRI-hersenanalyse, opnieuw te gebruiken. Waar normaal gesproken alle stukjes schedel zorgvuldig worden weggegooid, zodat alleen de hersenen kunnen worden geanalyseerd, hebben zij ze zo gemaakt dat ze het omgekeerde doen: alle hersenen naar de prullenbak verwijzen en in plaats daarvan de benige delen bewaren voor analyse.

Van deze oppervlaktestructuur konden zij een gedetailleerde kaart maken van de contouren – bulten – van individuele schedels. Door gebruik te maken van de grootste vrij toegankelijke database van hersenbeelden in het Verenigd Koninkrijk, verwierven de wetenschappers een enorme steekproef van gegevens van bijna 6.000 mensen. Naast hersengegevens bevat deze database ook een schat aan informatie uit demografische en levensstijlvragenlijsten, alsmede taal- en cognitieve tests van de deelnemers.

De wetenschappers kozen uit deze gegevens 23 maten die het best overeenkwamen met de 27 persoonlijkheidsfactoren uit de frenologie. Sommige komen zeer nauw overeen, zoals de “eventualiteit” van de frenologie (geschiktheid om een opleiding te volgen) en de moderne versie daarvan: “leeftijd voltooid voltijds onderwijs”. Evenzo kwam “tune” (gevoel voor klanken, muzikaal talent) in de frenologie overeen met “muzikaal beroep”.

Voordat ze deze persoonlijkheidskenmerken gingen koppelen aan schedelkenmerken, keken ze naar overlappende kenmerken (dus als je een kenmerk hebt, heb je ook de neiging een ander kenmerk te hebben) en vonden ze een aantal nogal amusante associaties. Ze vonden bijvoorbeeld een zeer sterke positieve associatie tussen de eigenschap “amativiteit” (het opwekken van gevoelens van seksueel verlangen) en “woorden”. Om dit uit te splitsen, het blijkt dat hoe meer seksuele partners iemand heeft gehad, hoe hoger zijn verbale vloeiendheid in een woordbenoemingstaak.

Het oordeel

Wat ze echter niet vonden, waren “statistisch significante of betekenisvolle effecten” als het ging om de schedel. Dat betekent dat ze geen correlatie konden vinden tussen de contouren van de schedel en de 23 persoonlijkheidskenmerken, geselecteerd om die te weerspiegelen die door de frenologie worden voorgestaan.

Wat meer is, het ondermijnen van een dieper fundamenteel uitgangspunt, toonden ze aan dat er geen correlatie was tussen de kromming van de hersenen en de contouren van de schedel.Dat wil zeggen, het is onmogelijk dat klonterige stukjes hersenen de schedel naar buiten duwen om oppervlakte-oneffenheden te creëren – de schedel weerspiegelt het hersenoppervlak niet.

Dit is natuurlijk niet verwonderlijk, gezien de wankele “wetenschap” waarop frenologie was gebaseerd. Toch was het een van de eerste disciplines die erkende dat verschillende delen van de hersenen verschillende functies hebben. Jammer genoeg wisten de frenologen niet precies wat de werkelijke functies waren: ze richtten zich vooral op de hersenen als de zetel van de geest (die houdingen, neigingen enz. bestuurt) in plaats van op de meer fundamentele functies die we vandaag de dag kennen: motoriek, taal, cognitie, perceptie enzovoort. Toch wordt frenologie, ten goede of ten kwade, grotendeels beschouwd als een wetenschappelijke spelbreker – met de wortels van vele moderne wetenschappelijke, maar ook psuedowetenschappelijke disciplines, die in zijn kielzog volgen.

Al met al blijkt – zoals de onderzoekers zelf stellen – dat de “digitale” technologie van die tijd (het voelen van de hoofdhuid met “vingers”) geen partij was voor de digitale MRI-technologie van vandaag. Een beruchte historische discipline eindelijk onderzocht, en een topwetenschappelijke woordspeling: behoorlijk geslaagde dag op kantoor voor het Oxford team.