Prospect Park Zoo
Voorstel en menagerieEdit
Het oorspronkelijke voorstel van Prospect Park uit 1866 voorzag in een “Zoological Garden” aan de westflank van het park, in de buurt van de huidige Litchfield Villa, maar met de tuin was nog niet begonnen tegen de tijd dat Frederick Law Olmsted en Calvert Vaux in 1874 afscheid namen van het park. Desondanks dienden een paar elementen van het oorspronkelijke parkontwerp wel zoölogische doeleinden. Een Wild Fowl Pond, ooit in het noordelijke kwadrant van het terrein van de dierentuin, diende als toevluchtsoord voor watervogels. Een hertenweide, die ooit het zuidelijke kwadrant van het terrein van de dierentuin besloeg, was een omheind gebied voor herten. Bovendien onderhield een kudde schapen regelmatig het gras in de weiden van het park en werd gehouden in een paddock op de oostflank van Sullivan Hill, vlakbij de nu afgebroken Dairy Farmhouse.
In het laatste decennium van de 19e eeuw kwam de belangstelling voor zoölogische tuinen tot bloei. Een informele Menagerie begon vorm te krijgen in Prospect Park in mei 1890 toen de pas benoemde voorzitter van de Stads Brooklyn Parks Commissie, George V. Brower, “drie jonge kaneelberen” schonk. Harry Adams, penningmeester van de staat, volgde met een schenking van drie witte herten, waarmee een patroon werd gezet. Het was vooral door schenkingen van dieren door rijke of prominente personen dat de Menagerie groeide. In 1893 merkte een waarnemer op dat “er zeven zeehonden waren aangekomen, een buffel, uit het bezit van Samuel B. Duryea, drie rode vossen, drie beren, een heilige koe, twee witte herten, vijf edelherten, zeven zeehonden, en twaalf tot vijftien pauwen.”
De dieren werden gehouden in hokken op Sullivan Hill, gelegen tegenover de East Drive van de huidige locatie van de dierentuin, vlakbij de schapenweide en ten noordoosten van de Dairy Farmhouse. Van de oorspronkelijke zoölogische faciliteiten in het park werd de hertenweide, gelegen bij de huidige draaimolen, omgevormd tot een weide en de herten werden overgebracht naar de nieuwe Menagerie. De vijver met wilde vogels bleef bestaan, gelegen aan de oostkant van het park in een laag gebied dat nu het noordelijke deel van de dierentuin vormt. De Menagerie bleef in de eerste decennia van de 20e eeuw dieren aangroeien. Deze werden over het algemeen geschonken door vooraanstaande personen en instellingen en vormden een gevarieerde collectie van zowel inheemse exemplaren in Noord-Amerika als in andere regio’s van de wereld. In 1916 werd in de Menagerie een bakstenen gebouw van twee verdiepingen geopend, waarin apen, enkele kleine zoogdieren en verscheidene vogels werden ondergebracht.
De moderne dierentuinEdit
Na zijn ambtsaanvaarding in januari 1934, burgemeester Fiorello La Guardia Robert Moses aan het hoofd van een nieuw Park Department. Moses bereidde al snel uitgebreide plannen voor om de parken van de stad te reconstrueren, bestaande faciliteiten te renoveren en nieuwe zwembaden, dierentuinen, speelplaatsen en parken te creëren. Moses verwierf aanzienlijke financiering van de Civil Works Administration, en later van de Works Progress Administration en begon al snel aan een achtjarig bouwprogramma voor de hele stad, waardoor de hoge werkloosheid in New York City in dit Depressiejaar enigszins werd verlicht.
De plannen voor de nieuwe Prospect Park Zoo, voorbereid door Aymar Embury II, werden in maart 1934 bekendgemaakt. Het gebied tussen de Wild Fowl Pond en de voormalige Deer Paddock aan de oostkant van het park, gelegen tegenover de East Drive van de Menagerie, werd gekozen als de plaats voor de nieuwe dierentuin. Architect Embury ontwierp een halve cirkel van zes bakstenen gebouwen met als middelpunt een zeehondenvijver. De gebouwen waren opgetrokken uit rode baksteen met kalkstenen versieringen en waren voorzien van bas-reliëfs met scènes uit Rudyard Kipling’s Jungle Book.
Vijf beeldhouwers maakten in totaal dertien van dergelijke scènes, niet alleen op de voor- en achtermuren van de dierentuingebouwen, maar ook op alle vier de zijden van de beide bakstenen toegangshuisjes aan Flatbush Avenue. Door de plaatsing van sommige bas-reliëfs zijn ze echter minder toegankelijk dan andere. De gebouwen, die op 3 juli 1935 werden ingewijd als de Prospect Park Zoo, vormden een geïntegreerde voorziening en werden beschouwd als een grote verbetering ten opzichte van de enigszins lukraak ontwikkelde Menagerie. De dierentuin beschikte over een uitgebreide berenkuil, een zeehondenzwembad, een leeuwenhuis (het huidige Animals in our Lives gebouw), een olifantenhuis (het huidige Animal Lifestyles gebouw) en een huis voor apen, vogels en gehoornde dieren (nu het World of Animals gebouw). Met de voltooiing van de nieuwe dierentuin werden de melkboerderij, de schapenweide en de Menagerie afgebroken en werd de schaapskudde vervangen door mechanische maaimachines. Het terrein van de oude Menagerie is sindsdien teruggegeven aan bosgrond.
DeclineEdit
In de volgende vijftig jaar diende de dierentuin als een showcase van grote dieren uit verre oorden, waarbij een beroep werd gedaan op het gevoel van verwondering. Een geschatte een miljoen mensen bezochten de Prospect Park Zoo jaarlijks vóór de Tweede Wereldoorlog, maar het aantal bezoekers daalde geleidelijk, tot ongeveer een half miljoen in het begin van de jaren 1980. Rond deze tijd vertoonde de faciliteit tekenen van verslechtering. Eind 1970 schreef Erik Sanberg-Diment in New York Magazine dat de dierentuin de ‘rattigste’ van New York was – “in de letterlijke zin van het woord. (Ik ben er nooit geweest zonder een aantal knaagdieren te zien ravotten in het berenhol)”. Hij meldde dat “Vultch”, een zwarte gier uit het zuiden van de Verenigde Staten die een van de eerste bewoners van de dierentuin was, “…er nog steeds is, met zijn snavel neerkijkend op bezoekers die de wandelpaden bevuilen, en zijn 35-jarig jubileum viert in dezelfde oude kooi”. Tien jaar later merkte een journalist van de New York Times, die de dierentuin bezocht, op dat “…een Aziatische zwarte beer op een rots lag, op korte afstand van een hek. Een verbrijzelde wijnfles, een gebroken stok en een aantal lege bierblikjes lagen een paar meter voor hem over de grond verspreid. Hoe vaak heb ik al niet gezien dat een beer zijn voet optilde en een bloederige voetafdruk achterliet?” zei John Kinzig, een parkopzichter van de Prospect Park Zoo. Vandalisme is een groot probleem, en de verslechtering haalt de reparaties in.””
In de jaren zeventig waren er meerdere incidenten waarbij dieren gewond raakten of stierven in de Prospect Park Zoo. Dit omvatte de verbrande dood van een aap in 1975, naar verluidt door een dierentuinmedewerker, evenals een waarnemend dierentuindirecteur die werd beschuldigd van het schieten op duiven en het doden van dierentuindieren. Een dierentuinmedewerker sloot zich in 1974 ook enkele uren op in een apenverblijf om te protesteren tegen de dood van tien dieren. Deze incidenten, evenals verscheidene andere in de Central Park Zoo, leidden tot protesten van dierenbeschermingsgroepen die de twee dierentuinen wilden sluiten en de dieren wilden overbrengen naar de grotere Bronx Zoo. Na vijftien jaar van sporadische gesprekken ondertekenden de regering Koch en de NY Zoological Society (nu Wildlife Conservation Society) in april 1980 een overeenkomst voor vijftig jaar, waarbij de Central, Prospect, en Queens Zoos door de Society zouden worden beheerd.
Activisten drongen aan op ingrijpende renovaties van de dierentuin, die in 1983 door de Humane Society of the United States werd beoordeeld als een van de “10 slechtste” dierentuinen in het land. Anderen vonden dat een dierentuin niet in overeenstemming was met het oorspronkelijke ontwerp van Prospect Park en drongen aan op de volledige verwijdering ervan van het terrein. De dood van Juan Perez, een 11-jarige jongen die over het hek naar de ijsbeerput was geklommen, in mei 1987, onderstreepte de moeilijkheden met de vijftig jaar oude faciliteit. Tegen het einde van de zomer van 1987 werd een 18 miljoen dollar kostend, 2,5 jaar durend renovatieplan voorgesteld om de Prospect Park Zoo te renoveren en de locatie te coördineren met andere faciliteiten om overbodige programmering te voorkomen. Prospect Park Zoo zou zich specialiseren in kinderprogramma’s en kleinere, niet-agressieve diersoorten huisvesten.
Renovatie van een herbestemde dierentuin
De Prospect Park Zoo sloot voor het publiek in juni 1988. In de volgende zes maanden werden nieuwe huizen gevonden voor de ontheemde dieren in andere dierentuinen in de VS. De sloop werd geleid door de Parks Department en begon in juni 1989, het begin van wat bijna een vijf jaar, 37 miljoen dollar inspanning werd, overschrijding van de oorspronkelijke ramingen met twee jaar en 19 miljoen dollar. De buitenkant van de Aymar Embury gebouwen bleef behouden, maar de sterk verslechterde interieurs werden gestript, kuilen en kooien werden gesloopt en nieuwe structuren werden gebouwd. De faciliteiten werden in april 1993 overgedragen aan de NY Zoological Society. De Society wilde elk van haar drie kleine dierentuinen een specifiek doel geven. De Central Park Zoo zou worden gericht op natuurbehoud; de Prospect Park Zoo zou in de eerste plaats een kinderdierentuin worden; en de Queens Zoo zou een dierentuin met Noord-Amerikaanse dieren worden.
Er waren nog eens zes maanden nodig om de dierentuin te herbevolken, de tentoonstellingen voor te bereiden en het gebouw klaar te maken voor het publiek. De heringerichte dierentuin werd geopend op 5 oktober 1993 en kreeg de nieuwe naam “Prospect Park Wildlife Conservation Center”. De Zoölogische Vereniging hoopte dat de nieuwe naam zou suggereren dat het “Wildlife Conservation Center” veel meer was dan een gewone “dierentuin”; het was inderdaad een faciliteit ontworpen om diersoorten te behouden. Deze naamsverandering viel samen met de naamsverandering van de zoölogische vereniging in de “Wildlife Conservation Society”.
De programma’s van het nieuwe centrum waren gericht op het onderwijzen van kinderen. Klaslokalen voor het Discovery Center werden ondergebracht in een speciaal gebouw in de noordvleugel van de dierentuin. De tentoonstellingen boden onderdak aan kleinere diersoorten, zonder olifanten, tijgers en leeuwen, en werden uitgebreid met interactieve tentoonstellingen. Het publiek bleef de faciliteit echter “The Prospect Park Zoo” noemen, en in de daaropvolgende dertien jaar bleef de oude naam rustig hangen. Zelfs in WCS literatuur wordt “Prospect Park Zoo” nu door elkaar gebruikt met de nieuwe naam.
BegrotingskwestiesEdit
De Wildlife Conservation Society, die de Prospect Park Zoo ondersteunt door een combinatie van particuliere fondsen en subsidies van de stad, is kwetsbaar voor financieringstekorten zoals die op 15 april 2003, toen burgemeester Michael Bloomberg zijn “doomsday budget” voorstel publiceerde voor het fiscale jaar dat begon in juli 2003. Naast andere bezuinigingen om een algemeen begrotingstekort van 3,8 miljard dollar te helpen wegwerken, stelde de burgemeester voor alle stadsfinanciering voor de Prospect Park Zoo en de Queens Zoo te schrappen, alsook de financiering voor het New York Aquarium en de Bronx Zoo te verminderen. De twee dierentuinen waren de kleinste onder de faciliteiten die worden beheerd door de Wildlife Conservation Society, en hadden de laagste jaarlijkse bezoekersaantallen, ongeveer 200.000 voor elke bedreigde dierentuin. De Bronx Zoo daarentegen kon bogen op een jaarlijks bezoekersaantal van twee miljoen en de Central Park Zoo genoot jaarlijks van één miljoen bezoekers. Gedurende de volgende twee maanden hing het lot van de twee dierentuinen in het ongewisse terwijl de uitvoerende macht van de stad en de gemeenteraad een compromisbegroting uitwerkten. Hoewel er een aantal posten op de begroting stonden, bleef de sluiting van de dierentuin een van de meest zichtbare van de verwachte verliezen.
Midden juni bezocht gemeenteraadsvoorzitter Gifford Miller de dierentuin en schetste in een persconferentie enkele van de pragmatische gevolgen van sluiting: een door de stad geschatte besparing van $ 6 miljoen voor beide faciliteiten die zou worden gecompenseerd door een door WCS geschatte uitgave van $ 8 miljoen, om faciliteiten te ontmantelen en – op korte termijn – een thuis te vinden voor 160 ontheemde dieren. Als de ramingen correct waren, zo redeneerde men, zou het goedkoper zijn de dierentuinen te laten draaien dan ze te sluiten.
Bij het begin van het nieuwe fiscale jaar in juli 2003 werd in de goedgekeurde begroting een verlaagd financieringsniveau voor de betrokken WCS-faciliteiten hersteld. Om de Prospect Park en Queens Zoos open te houden, moest de WCS twee klassikale lesprogramma’s sluiten, de ondersteunende full- en parttime instructeurs ontslaan en de toegangsprijzen verdubbelen. De financiering van de Wildlife Conservation Society werd in de stadsbegroting voor 2007 weer op peil gebracht, maar de kwetsbaarheid voor tekorten blijft bestaan. In de eerste maanden van 2009 werd de WCS zelf geconfronteerd met het vooruitzicht dat zij haar financiering door de staat New York voor het begrotingsjaar 2010 zou kwijtraken. De Wildlife Conservation Society vermeldde geen specifieke gegevens over de Prospect Park Zoo, maar meldde in de NY Daily News dat de voorgestelde bezuinigingen “‘ontslagen over de hele linie’ zouden inhouden, en ‘eerstelijnsmedewerkers’ zouden omvatten in de verkoop, de tuinonderhoudsdienst en andere functies, en zowel vakbonds- als niet-vakbondsfuncties zouden omvatten”.