SAINT NICHOLAS: PATRON OF THE BYZANTINE CATHOLIC CHURCH
Een van de populairste en meest vereerde heiligen onder het Roethenische volk is St. Nicolaas de Wonderdoener, de aartsbisschop van Myra in Lycië, Klein-Azië, die in het midden van de vierde eeuw stierf. Zijn naam wordt in gelijke mate geëerd onder de Christenen van het Oosten, waar hij leefde en stierf, en van het Westen, waar zijn kostbare en eerbiedwaardige relieken, die een wonderbaarlijke zalf afscheiden, genaamd “Manna van Sint Nicolaas”, worden bewaard.
1. Al in de negende eeuw zijn er vele boeken en studies over Sint Nicolaas geschreven, waarin mondelinge overleveringen over zijn leven en zijn werk nauwgezet zijn opgetekend. Het eerste Leven van St. Nicolaas werd samengesteld door een zekere monnik, Michael, wiens identiteit ons onbekend is. Helaas verwarden vroege biografen St. Nicolaas van Myra met Abt Nicolaas van Sion, bisschop van Pinara in Lycië (d. 564), en voegden zij in zijn biografie vele levende legenden in die onder het volk de ronde deden. Om deze reden is het moeilijk om een ware biografie van St. Nicolaas te reconstrueren, die door de eeuwen heen voortdurend is uitgebreid en verfraaid door de hagiografen. Volgens de traditie werd Sint Nicolaas van Myra rond 270 na Christus geboren in Patara, een kleine stad in de provincie Lycië (tegenwoordig in Turkije), als enige zoon van een rijke familie. Hij was de enige zoon van een rijke familie. Aangetrokken tot het religieuze leven, verafschuwde hij zijn geërfde rijkdom en gebruikte deze voor liefdadigheidswerk, waarvoor hij vanaf zijn jeugd beroemd werd.
St. Nicolaas leefde in de periode van religieuze vervolging onder Diocletianus (284-305), gedurende welke hij gevangen werd gezet vanwege zijn Christelijk geloof. Daarom werd hij door de plaatselijke bevolking vereerd als een Belijder des Geloofs. Ten tijde van keizer Constantijn de Grote (306-337) werd hij, door Goddelijke tussenkomst, gekozen tot aartsbisschop van Myra, de hoofdstad van Lycië, door de Turken Dembre genoemd.
Als Geestelijk Herder onderscheidde Sint Nicolaas zich door zijn pastorale ijver en ongewone goedheid van hart. Hij verrichtte ook wonderen, waardoor de mensen hem al voor zijn dood als een heilige beschouwden. Hij verdedigde krachtig het Geloof op het Niceaanse Concilie (325) en beschermde zijn kudde tegen het heidendom en de Ariaanse ketterij. Hij hielp de armen, beschermde de onschuldigen, troostte de lijdenden en de zieken. Verscheidene malen tijdens zijn bisschopsambt redde Sint Nicolaas zijn volk van de dreigende hongerdood. Hij stierf op 6 december 345 of 352, en wordt in de liturgische kalender herdacht op de verjaardag van zijn heilige dood.
2. Er worden vele wonderen toegeschreven aan Sint Nicolaas. Vandaag de dag is het onmogelijk om een lijn te trekken tussen de feitelijke geschiedenis en de vrome verbeelding van hagiografen, die probeerden zijn engelachtige deugden en liefdadige werken te idealiseren. De voornaamste wonderen die door de constante traditie aan St. Nicolaas worden toegeschreven zijn:
1) St. Nicolaas, door zijn gebed tijdens een pelgrimstocht naar het Heilige Land, kalmeerde een hevige storm op open zee, en voorkwam een zekere schipbreuk; 2) St. Nicolaas, die in een droom aan keizer Constantijn verscheen, waarschuwde hem voor dreigend onrecht en redde drie onschuldige officieren van executie;
3) St. Nicolaas, gezegend met het charisma van genezing, herstelde de gezondheid van ontelbare mensen die leden aan ongeneeslijke ziekten ; 4) St. Nicolaas, door God gewaarschuwd, zorgde in het geheim voor een bruidsschat voor drie arme meisjes, die door hun eigen vader waren bestemd voor een publiekelijk zondenhuis om hem te voorzien van een vast inkomen. Om het zondige plan van de vader niet te ontmaskeren, liet de Heilige in het geheim, gedurende de nacht, voor elk meisje een zak goudstukken achter als bruidsschat voor hen en om elk van hen in staat te stellen een eerlijk leven te leiden.
De biograaf uit de tiende eeuw, Metaphrastes, wiens ware naam Simeon Logothetas was, schreef dat deze ” unieke daad” van Sint Nicolaas bij het gehele volk bekend was (P.G. 116, 328A). In Europa werd deze bijzondere daad van Sint Nicolaas verfraaid door de plaatselijke folklore en werd hij de “Goede Oude Bisschop,” die cadeautjes brengt aan kinderen. In Engels sprekende landen onderging zijn bisschoppelijk gewaad een aanzienlijke verandering en werd zijn naam verbasterd tot Santa Claus, de schenker van geschenken in de Kersttijd.
3. De openbare verering van Sint Nicolaas begon zeer vroeg na zijn dood. Uit verslagen uit de vijfde eeuw blijkt dat zijn graf het toneel werd van talrijke pelgrimstochten. Mensen kwamen van ver om zijn relikwieën te vereren en zijn voorspraak af te smeken, en vele wonderen werden opgetekend op de plaats van zijn graftombe. Zo werd Sint Nicolaas, na de Gezegende Moeder en Sint Johannes de Doper, de meest vereerde heilige in de Byzantijnse Kerk.
De plechtige viering van het feest van Sint Nicolaas werd in Constantinopel ingevoerd tijdens het bewind van Keizer Justinianus I (527-565), die een prachtige kerk ter ere van hem bouwde in de Blachernae wijk van de stad. De liturgische diensten ter ere van hem werden aanzienlijk verrijkt door de heilige Theodore Studite (geb. 826) en twee patriarchen, de heilige Nicephorus (geb. 829) en de heilige Methodius (geb. 847).
Het oudste encomium – een lofrede ter ere van de heilige Nicolaas – is bewaard gebleven uit het begin van de achtste eeuw. Het werd uitgesproken bij zijn graf door de heilige Andreas van Kreta (geb. 740), die hem een “steunpilaar en steun van de Kerk” noemde (P.G. 97, 1191- 1206).
In de westerse wereld werd de eerste kerk ter ere van Sint Nicolaas gebouwd in de Lateraanse wijk van Rome door Paus Nicolaas I (858-867) . Vanaf die tijd zijn er honderden kerken ter ere van hem opgericht en de verering van hem breidde zich steeds verder uit naar verschillende landen. Zijn verering in Europa werd sterk vergroot door de translatie van zijn heilige relikwieën naar Bari, Italië, in 1087.
4. In 1036 werd de provincie Lycië bezet door de Saracenen die de verering van St. Nicolaas bij zijn graf verboden. Kooplieden uit Bari, Italië, die op dat moment nog steeds de Byzantijnse ritus volgden, besloten zijn eerbiedwaardige relikwieën te “stelen” en brachten ze op 9 mei 1087 naar hun eigen plaats.
Paus Urbanus II deponeerde plechtig de heilige relieken van de heilige in een marmeren sarcofaag onder het hoofdaltaar van een prachtige basiliek gebouwd in Bari, waar ze nog steeds publiekelijk worden vereerd, en waar hij de toegewijde pelgrims blijft zegenen met nieuwe mi racles.
De plechtige translatie van de relieken van St. Nicolaas werd bijgewoond door Theodore, de gezant van Metropoliet Johannes II van Kiev (1080-1089) aan Paus Clemens III. In zijn “Skazanije”, getiteld De Vertelling van de Vertaling van de Relieken van Onze Vader Nicolaas van Myra, de Wonderdoener, beschreef Theodore op meesterlijke wijze de ontroerende gebeurtenis en werd hij instrumenteel bij de introductie van de viering van het feest van de Vertaling van de Relieken van St. Nicolaas naar Bari in de Metropolitaanse Provincie van Kiev, dat op 9 mei wordt gevierd.
Het feest van de translatie bereikte uiteindelijk de Karpaten toen de monniken van Kiev een klooster stichtten op Chernecha Hora nabij Mukachevo en het wijdden aan de eer van St. Nicholas.
Vanaf dat moment werd St. Nicholas de hemelse patroonheilige van de Ruthenian Church in Subcarpathia, waar de devotie tot hem diep geworteld raakte in de harten van ons volk.
De Grieken hebben het feest van de translatie nooit geaccepteerd in hun liturgische kalender, omdat de translatie plaatsvond na het Oosterse Schisma van 1054.
Dit feit lijkt erop te wijzen dat de Kerk van Kiev en, bijgevolg, de Roethenen van Subkarpatië, niet automatisch het schisma van Constantinopel onderschreven, omdat zij aan het einde van de elfde eeuw nog steeds in eenheid met Rome waren. Aldus wordt Sint Nicolaas voor ons een getuige van de eenheid van de Chu rchen en van de vriendschappelijke betrekkingen van het Roethenische volk met het Westen. Het was zelfs in de stad Bari dat Paus Urbanus II in 1098 de eerste synode wilde houden om de hereniging van de Kerken te bespreken.
5. De heilige relikwieën van St. Nicolaas, die in het ad hoc opgerichte heiligdom bij Myra in Lycie werden bewaard, bleven lange tijd ongeschonden en scheidden een olieachtige substantie af die myron (zalf) werd genoemd. Deze myron werd gewoonlijk verzameld en gebruikt voor de zalving van de zieken, waardoor velen werden genezen. Omdat Sint Nicolaas ook na zijn dood wonderen bleef verrichten, trok zijn graf veel mensen aan en werd het een gevierd bedevaartsoord. Veel pelgrims op hun reis naar het Heilige Land stopten in Myra om zijn relikwieën te vereren en zijn bescherming af te smeken voor hun lange reis.
Zo werd Sint Nicolaas de beschermheilige van reizigers, vooral van hen die over zee reisden. Het wonder van myron bleef bestaan zelfs na de translatie van de relikwieën van de heilige naar Bari, waar het “Manna van St. Nicolaas” werd genoemd, en werd uitgedeeld aan het volk. Tijdens de restauratie van de St. Nicolaas Basiliek in Bari, tussen 1953-1957, werden de kostbare relikwieën opnieuw onderzocht en bestudeerd, en vervolgens in een nieuwe tombe in de crypte gelegd, waar zij nog steeds wonderbaarlijk manna afscheiden.
Het Roethenische volk, dat altijd arm en onderdrukt was, bewonderde St. Nicolaas vooral om zijn werken van liefdadigheid. Zijn inspirerende hulp aan drie arme meisjes werd door hen geïdealiseerd in hun volksverhalen en rijkelijk versierd door hun folklore.
Door de eeuwen heen hield deze legende de volksdevotie voor Sinterklaas in Subkarpaten in stand en werd een integraal onderdeel van het Roetheense geestelijke erfgoed.