Schedel en gekruiste botten: De geschiedenis van de Jolly Roger-vlag

In het begin van de 17e eeuw was “Jolly Roger” een term die werd gebruikt voor een vrolijke, vriendelijke kerel, maar het lijkt erop dat dat niets te maken heeft met de gemene en gevaarlijke piraten en de vlaggen die hun schepen sierden.

Dus hoe en wanneer is deze term begonnen om piratenvlaggen aan te duiden?

Historisch gezien werd het symbool van schedel en gekruiste beenderen door piratenschepen gebruikt om de doelen aan te geven die zij op het punt stonden aan te vallen.

Heden ten dage is het een wereldwijd populair symbool. Naast het gebruik als mode-sjabloon, symboliseert het ook elke vorm van verzet tegen de autoriteiten. Het werd zelfs een symbool van een politieke partij (The Pirate Party). In dit tijdperk van “internetpiraterij,” is deze vlag overal te zien in het rijk van het “World Wide Web.”

Captain Blackbeard

Onderzoek heeft uitgewezen dat het gebruik van de uitdrukking “Jolly Roger” voor piratenvlaggen (althans in geschreven verslagen) terug te voeren is tot 1724, toen het boek van Charles Johnson, “A General History of the Pyrates”, werd gepubliceerd. Deze periode (de jaren 1720), stond ook bekend als de “Gouden Eeuw van de Piraterij.”

In zijn boek noemt Johnson twee piratenkapiteins die hun vlag “Jolly Roger” hadden genoemd – Bartholomew Roberts in 1721 en Francis Spriggs in 1723. Beiden gebruikten dezelfde uitdrukking voor hun vlaggen, hoewel ze verschillend waren en geen van beiden de schedel en gekruiste beenderen erop hadden. Dit betekent dat de term “Jolly Roger” al eerder werd gebruikt voor de goede oude zwarte piratenvlag, in welke vorm dan ook, en niet alleen voor het huidige gangbare ontwerp.

Een getuigenis van een man die in 1724 door piraten gevangen was genomen, ondersteunt dit idee. Hij was er getuige van dat een piratenvlag met een skelet dat met een speer een hart doorboorde, die door de piraten “Jolly Roger” werd genoemd, aan de mast van het schip werd gehesen.

Een piratenvlag met een skelet dat met een speer een hart doorsteekt

Zoals eerder gesteld, bestond de term “Jolly Roger” al in verschillende connotaties. In een marinerapport uit 1703 werd het genoemd met betrekking tot een piraat genaamd John Quelch die onder de “Old Roger” voer voor de kust van Brazilië. “Old Roger” was de bijnaam van de duivel, dus vermoedelijk werd deze term later gewijzigd om de malende schedel of het skelet in piratenvlaggen aan te duiden – ook een symbool van de duivel (of de dood).

Een andere theorie suggereert een andere etymologie van de term. Sommige geleerden beweren dat de term is gebaseerd op de uitdrukking “Jolie Rouge” (“Mooi Rood”). Zij baseren deze conclusie op het feit dat Franse kapers een rode vlag op hun boten gebruikten. Dit kan niet worden bewezen omdat “Jolie Rouge” in geen enkel historisch document over piraten wordt genoemd.

Een Jolly Roger gebruikt door vele piraten zoals “Black Sam” Bellamy, Edward England, en waarschijnlijk ook door Blackbeard / Foto credit

Dit handelsmerk, het symbool van schedel en gekruiste beenderen, is voor het eerst vastgelegd op vlaggen uit de 17e eeuw. Aangenomen wordt dat het idee is ontleend aan de ontwerpen op de vlaggen van Barbarijse zeerovers (Ottomaanse kapers) die opereerden onder een groene vlag met een doodshoofdsymbool. De zwarte kleur van de piratenvlaggen suggereert het zwarte vaandel van de moslims, maar dit is slechts een vermoeden.

Een van de vroegste meldingen van het doodshoofd-en-kruisbeenderen-ontwerp dateert van 6 december 1687 in een logboekaantekening. In het logboek wordt gezegd dat dit type piratenvlag aan land werd gebruikt in plaats van op een schip. Emanuel Wynn, een Franse piratenkapitein, wordt vaak gecrediteerd als de eerste piraat die de Jolly Roger gebruikte. In zijn ontwerp stond onder de schedel en de gekruiste beenderen een zandloper, zoals vermeld staat in het verslag van de Britse Admiraliteit van 18 juli 1700. Volgens dit rapport nam een schip genaamd HMS Poole de strijd op met het schip van Wynn dat de eerder genoemde vlag voerde.

Emanuel Wynn’s Jolly Roger

Na het einde van de Spaanse Successieoorlog (1714) nam de piraterij een hoge vlucht. Piraten gebruikten vaak rode en zwarte Jolly Roger-vlaggen die op unieke wijze waren versierd. De afbeeldingen op de vlaggen symboliseerden meestal de dood of de duivel.

De vlag van kapitein Calico Jack Rackham

De zwarte Jolly Roger-vlag werd niet altijd op een schip gebruikt. Piraten hadden veel verschillende vlaggen en voeren regelmatig onder valse kleuren. De Jolly Roger werd alleen getoond als de prooi binnen schootsafstand was. Ze hieven het op en vuurden een waarschuwingsschot. Het werd gebruikt als signaal en identificatie. De slachtoffers hadden de keuze zich over te geven of te verzetten. Als het schip besloot zich te verzetten, werd de zwarte Jolly Roger vervangen door een rode. Dit betekende dat ze geen genade zouden tonen en het schip zonder gevangenen zouden innemen.

Henry Every’s rode Jolly Roger; hij gebruikte ook een zwarte versie / Photo credit

Hier is nog een “piraten”-verhaal van ons:Stede Bonnet: een piraat en een heer

De Jolly Roger was meer dan alleen een mooie vlag – het was een embleem. Een echt bewijs dat iemand een piraat is. Een kapitein hoefde niet met zijn vlag te zwaaien om te bewijzen dat hij een piraat was, het was genoeg om hem op het schip te hebben. Wie hem durfde te hijsen, had niets te verliezen en stond al klaar om gearresteerd of geëxecuteerd te worden.