Slag om Yorktown

Toen de Britse generaal Lord Charles Cornwallis en zijn leger zich op 19 oktober 1781 in de Slag om Yorktown overgaven aan het Amerikaanse leger van generaal George Washington en zijn Franse bondgenoten, was dat meer dan alleen een militaire overwinning. Het resultaat in Yorktown, Virginia betekende het einde van de laatste grote slag van de Amerikaanse Revolutie en het begin van de onafhankelijkheid van een nieuwe natie. Het verstevigde ook Washingtons reputatie als groot leider en de uiteindelijke verkiezing tot eerste president van de Verenigde Staten.
“Washingtons roem groeide tot internationale proporties na het behalen van zo’n onmogelijke overwinning,” aldus de Washington Library, “waardoor hij zijn zo gewenste pensioen in Mount Vernon onderbrak met grotere oproepen tot publieke dienstverlening.”

READ MORE: Ontdek het leven van George Washington in onze interactieve tijdlijn

Tijdlijn voorafgaand aan de Slag

In de zomer van 1780 landden 5.500 Franse troepen, met Comte de Rochambeau aan het roer, in Newport, Rhode Island om de Amerikanen te helpen. Op dat moment vochten de Britse strijdkrachten op twee fronten, met generaal Henry Clinton die New York City bezette en Cornwallis, die Charleston en Savannah in South Carolina al had veroverd, aan het hoofd van de operaties in het zuiden.

“Het was duidelijk dat de Amerikanen een grote overwinning nodig hadden als ze de vredesconferentie in Europa ervan wilden overtuigen dat ze het recht hadden om onafhankelijkheid te eisen voor alle dertien koloniën,” schrijft Thomas Fleming in zijn boek, Yorktown.

Terwijl het Continentale Leger zich in New York bevond, planden Washington en Rochambeau samen een aanval op Clinton met de komst van meer Franse troepen. Toen ze ontdekten dat de Franse vloot in plaats daarvan naar de Chesapeake Bay voer, bedacht Washington een nieuw plan.

“Hij zou Clinton laten denken dat de Continentalen van plan waren New York aan te vallen, terwijl ze in plaats daarvan naar het zuiden zouden wegsluipen om Cornwallis aan te vallen,” aldus de Army Heritage Center Foundation. “Washington gaf opdracht tot de bouw van grote kampen met enorme bakstenen broodovens waar Clinton ze kon zien om de illusie te wekken dat het Continentale Leger zich opmaakte voor een langdurig verblijf. Washington bereidde ook valse papieren voor waarin aanvalsplannen op Clinton werden besproken, en liet deze papieren in Britse handen vallen.”

Washington arriveert in Yorktown

Midden september 1781 arriveerden Washington en Rochambeau in Williamsburg, Virginia, 13 mijl van de tabakshaven Yorktown, waar de mannen van Cornwallis een verdediging hadden gebouwd van 10 kleine forten (ook wel redoutes genoemd) met artilleriebatterijen en verbindingsloopgraven. Cornwallis vroeg Clinton om hulp en de generaal beloofde hem dat een vloot van 5.000 Britse soldaten vanuit New York naar Yorktown zou varen.

Met een kleine troepenmacht in New York begonnen ongeveer 2.500 Amerikanen en 4.000 Franse soldaten tegenover zo’n 8.000 Britse troepen met het graven van hun eigen loopgraven op 800 meter van de Britten en begonnen op 9 oktober met een bijna een week durende artillerie-aanval op de vijand.

“De zware kanonnen beukten genadeloos op de Britten in en op 11 oktober hadden ze de meeste Britse kanonnen uitgeschakeld,” aldus de Army Heritage Center Foundation. “Cornwallis ontving het (voor hem) onfortuinlijke nieuws dat Clinton’s vertrek uit New York was uitgesteld.”

Een nieuwe parallelle loopgraaf, 400 meter dichter bij de Britse linies, werd op 11 oktober door Washington bevolen, maar om deze te voltooien moesten de Britse redoutes nr. 9 en nr. 10 worden uitgeschakeld.

De rol van Alexander Hamilton

De aanval op redoute No. 9 zou worden uitgevoerd door Franse troepen, terwijl de belegering van nr. 10 zou worden geleid door kolonel Alexander Hamilton. De Founding Father was niet de eerste keuze van generaal-majoor Marquis de Lafayette voor deze taak, maar Hamilton, die zijn reputatie wilde verbeteren door zich op het slagveld te bewijzen, haalde Washington over.

Om het beleg van de twee redoutes te versnellen – de Franse troepen zouden redoute nr. 9 innemen, terwijl Hamiltons mannen redoute nr. 10 toegewezen kregen – gaf Washington opdracht om de Franse troepen in te zetten voor de aanval op redoute nr. 9. De Franse troepen zouden redoute nr. 9 innemen, terwijl Hamiltons mannen redoute nr. 10 in beslag zouden nemen. Om de belegering van de twee redoutes te bespoedigen – de Franse troepen zouden redoute nr. 9 innemen, Hamilton’s manschappen redoute nr. 10 – beval Washington het gebruik van bajonetten, in plaats van “ze langzaam met kanonnen tot onderwerping te slaan,” schrijft Ron Chernow in Alexander Hamilton.

“Na het vallen van de avond op 14 oktober vuurden de geallieerden een aantal opeenvolgende granaten in de lucht af die de hemel schitterend verlichtten,” schrijft Chernow. Op dat moment kwamen Hamilton en zijn mannen uit hun loopgraven en sprintten over een kwart mijl veld met vaste bajonetten. “Omwille van de stilte, de verrassing en de trots van de soldaten hadden ze hun geweren gelost om de stelling alleen met bajonetten in te nemen. Terwijl ze hevig vuur ontweek, lieten ze oorlogsgeschreeuw horen dat hun vijanden deed opschrikken. … De hele operatie had minder dan tien minuten geduurd.”

READ MORE: Hoe Alexander Hamiltons mannen de vijand verrasten in de Slag om Yorktown

Generaal Cornwallis geeft zich over

Van zijn 400 infanteristen verloor Hamilton er slechts 9 bij de aanval, met ongeveer 30 gewonden, terwijl de 400 Franse troepen 27 man verloren, met 109 gewonden, volgens Fleming. Omsingeld door vijandelijk vuur en verhinderd door de Franse vloot die in Chesapeake Bay was aangekomen, zat Cornwallis in de val.

De succesvolle belegering stelde de geallieerden in staat de tweede parallelle loopgraaf te voltooien en “blies de laatste resten van verzet onder de Britten weg.” In een laatste poging op 16 oktober probeerde Cornwallis ’s nachts de zee te verlaten, maar hij werd tegengehouden door een storm.

Op de ochtend van 17 oktober stuurden de Britten een trommeljongen met rode mantels naar voren, gevolgd door een officier die met een witte zakdoek naar de borstwering zwaaide. Alle kanonnen vielen stil – Cornwallis had zich overgegeven.

Het einde van de Revolutionaire Oorlog

Na de slag bij Yorktown en de overgave van Cornwallis – en een derde van de Britse troepenmacht – nam het Britse parlement in maart 1782 een resolutie aan waarin het de natie opriep de oorlog te beëindigen. “Oh God, het is allemaal voorbij!” riep Eerste Minister Frederick North uit toen hij hoorde van de overgave van Yorktown, schrijft Alan Taylor in American Revolutions: A Continental History, 1750-1804.

De Britten hadden nog steeds 30.000 man in Noord-Amerika, die de zeehavens van New York, Charles Town en Savannah bezetten,” aldus Taylor. Maar het demoraliserende verlies bij Yorktown deed afbreuk aan de Britse wil om de rebellen te blijven bestrijden. Op 3 september 1783 kwam de Revolutionaire Oorlog tot een officieel einde met de ondertekening van het Verdrag van Parijs.