Snel zal er onbeperkt haar zijn
“We hebben lang gezegd dat dit nog tien jaar duurt,” zegt Robert Bernstein, een dermatoloog in Manhattan die gespecialiseerd is in haartransplantatie. “
Van alle lichaamsdelen die in een laboratorium gemaakt kunnen worden, lijkt haar wel het eenvoudigst. Het is een streng proteïnefilamenten die om elkaar heen liggen. Haar hoeft niet te “functioneren” zoals een lever of hersenen; het hoeft alleen maar te groeien en niet uit te vallen.
Maar haar maken is veel complexer dan veel onderzoekers aanvankelijk dachten. Om een enkele, stevige haarlok te produceren, vertrouwt het lichaam op duizenden stamcellen, dermale papillen genaamd, aan de basis van elke haarfollikel. De menselijke hoofdhuid bevat ongeveer 100.000 haarfollikels, maar hun levensduur is beperkt: Als de huidpapillen na verloop van tijd verdwijnen, worden de follikels “verkleind” en worden ze slapend. (Op die manier heeft het hoofd van een kale persoon technisch gezien nog steeds haar, maar alleen in draadachtige strengen die het resultaat zijn van slapende follikels met slechts een paar honderd dermale papillen.)
Wanneer een haarfollikel in slaap valt, kan het niet worden hersteld. Advertenties voor “haarherstel” die u ziet, zijn dus eigenlijk advertenties voor chirurgische transplantatie van haarfollikels – het haar van een deel van de hoofdhuid naar een ander deel verplaatsen. De procedure kost ongeveer 10.000 dollar en de resultaten zijn beperkt tot het aantal vitale haarfollikels dat iemand kan verplaatsen.
Dokters in sommige delen van de wereld verplaatsen lichaamshaar (rug of oksels) naar het hoofd, maar de meeste chirurgen zijn het erover eens dat het esthetische resultaat niet mooi is. Het is denkbaar dat iemand het haar van iemand anders op zijn eigen hoofd laat zetten, maar dat zou een blind oog vergen voor de ethiek die de aankoop van menselijke organen verbiedt.
Het antwoord ligt dus in het genereren van nieuw haar. Deze wetenschap ontwikkelt zich parallel met het maken van andere lichaamsstructuren in de zogenaamde celtherapie, een veelbelovend gebied van de geneeskunde waar therapieën worden afgeleid van de eigen stamcellen van een persoon. Alvleeskliercellen zouden de cellen kunnen vervangen die zijn gestopt met het produceren van insuline bij mensen met type 1-diabetes. Immuuncellen zouden kunnen worden gebruikt om tumoren aan te vallen. Zenuwcellen zouden kunnen worden gebruikt om ruggenmergletsels te herstellen. En natuurlijk kunnen haarfollikels worden gebruikt om haarloze huid te bedekken. Het gebruik van lichaamseigen cellen minimaliseert het risico dat het immuunsysteem de haartransplantatie afstoot (zoals gebeurde met Dr. Tobias Fünke van Arrested Development)
Het uiteindelijke doel van de wetenschappers is het creëren van “haarboerderijen”, zoals de ondernemer Geoff Hamilton en anderen het noemen. Hamilton is de CEO van Stemson Therapeutics, een in San Diego gevestigde start-up die werkt aan het klonen van haarfollikels. Het gaat om het kweken van haar uit stamcellen – geen foetale, maar stamcellen afkomstig van iemands eigen huid of bloed – en het implanteren van haarzakjes rijk aan dermale papillen in de ruimte rond iemands oude, gekrompen, slapende follikels.