Presto ci saranno capelli illimitati

“Per molto tempo, abbiamo detto che ci vorranno 10 anni”, dice Robert Bernstein, un dermatologo di Manhattan specializzato in trapianti di capelli. “Ma ora potrebbe essere meno”.

Di tutte le parti del corpo da creare in laboratorio, i capelli potrebbero sembrare i più semplici. Si tratta di un filo di filamenti proteici avvolti l’uno sull’altro. I capelli non devono “funzionare” come un fegato o un cervello, devono solo stare in giro, crescere e non cadere.

Ma i capelli sono molto più complessi da produrre di quanto molti ricercatori si aspettassero inizialmente. Per produrre una singola e resistente ciocca, il corpo si affida a migliaia di cellule staminali chiamate papille dermiche alla base di ogni follicolo pilifero. Il cuoio capelluto umano contiene circa 100.000 follicoli piliferi, ma la loro durata di vita è limitata: Quando le papille dermiche scompaiono nel tempo, i follicoli si “miniaturizzano” e diventano dormienti. (In questo modo, la testa di una persona calva ha ancora i capelli, tecnicamente, ma solo in ciocche segrete che sono il risultato di follicoli dormienti con solo poche centinaia di papille dermiche)

Quando un follicolo di capelli diventa dormiente, non può essere ripristinato. Quindi qualsiasi pubblicità per il “restauro” dei capelli che potreste vedere è in realtà una pubblicità per il trapianto chirurgico di follicoli piliferi – prendere i capelli da una parte del cuoio capelluto e spostarli in un’altra. La procedura può costare circa 10.000 dollari, e i suoi risultati sono limitati da quanti follicoli vitali una persona ha a disposizione per spostarli.

I medici in alcune parti del mondo sposteranno i capelli del corpo di una persona (schiena o ascelle) sulla sua testa, ma la maggior parte dei chirurghi concordano che il risultato estetico non è piacevole. Concepibilmente, una persona potrebbe avere i capelli di qualcun altro sulla propria testa, ma questo richiederebbe un occhio sull’etica che proibisce l’acquisto di organi umani.

La risposta, allora, sta nel generare nuovi capelli. Questa scienza sta progredendo insieme alla creazione di altre strutture corporee in quella che è conosciuta come terapia cellulare, un’area promettente della medicina in cui le terapie sono derivate dalle cellule staminali di una persona. Le cellule pancreatiche potrebbero sostituire quelle che hanno smesso di produrre insulina nelle persone con diabete di tipo 1. Le cellule immunitarie potrebbero essere usate per attaccare i tumori. Le cellule nervose potrebbero essere usate per riparare le lesioni del midollo spinale. E, naturalmente, i follicoli dei capelli potrebbero essere usati per coprire la pelle senza capelli. Usare le cellule del corpo di una persona minimizza il rischio che il sistema immunitario rigetti i trapianti di capelli (come è successo al Dr. Tobias Fünke di Arrested Development).

L’obiettivo finale tra gli scienziati è di creare “fattorie di capelli”, come dicono l’imprenditore Geoff Hamilton e altri. Hamilton è il CEO di Stemson Therapeutics, una start-up con sede a San Diego che sta lavorando sulla clonazione dei follicoli dei capelli. Si tratta di far crescere i capelli dalle cellule staminali – non fetali, ma cellule staminali derivate dalla pelle o dal sangue di una persona – e di impiantare follicoli piliferi ricchi di papille dermiche nello spazio intorno ai vecchi follicoli dormienti e rattrappiti di una persona.