The Cause of Prince Arthur Tudor’s Death remains a Medical Mystery
Arthur Tudor wordt vaak overschaduwd door zijn beroemdere jongere broer, Henry VIII. Terwijl het bewind van Henry VIII een periode van grote veranderingen en historische intriges zou inluiden – zijn zes vrouwen, zijn afsplitsing van het pausdom en het begin van de Engelse Reformatie, zijn twee regerende dochters – blijft Arthur vooral beroemd vanwege zijn dood.
En toch is het alleen maar vanwege Arthurs vroegtijdige dood dat Hendrik VIII überhaupt koning werd. Sterker nog, door zijn dood zou Arthur wel eens een van de meest invloedrijke figuren uit de Engelse geschiedenis kunnen zijn geworden waar je nog nooit van hebt gehoord.
Wie was Arthur, Prins van Wales?
Geboren in Winchester Castle in september 1486 – een kleine negen maanden na het huwelijk van zijn ouders – was Arthur de oudste van de vier overlevende kinderen van koning Hendrik VII met Elizabeth van York. Arthur, genoemd naar de legendarische koning van Camelot, was als peuter verloofd met Catharina van Aragon, de jongste dochter van koning Ferdinand II van Aragon en Isabella I van Castilië, om een bondgenootschap tussen Engeland en Spanje tot stand te brengen.
Hoewel het enkele jaren zou duren om de pauselijke goedkeuring voor het huwelijk te verkrijgen, wisselden de echtelieden enige tijd brieven in het Latijn uit en ontmoetten elkaar uiteindelijk niet lang voor hun huwelijk in een uitbundig feest in de St. Paul’s Cathedral in Londen, in november van 1501.
De gezondheidstoestand van Arthur gedurende zijn hele leven is door geleerden in de loop der jaren bediscussieerd, met tegenstrijdige bewijzen van beide kanten die suggereren dat hij als kind ziekelijk was, of juist volkomen gezond en robuust. Ongeacht de gezondheidstoestand van zijn jeugd, tegen de tijd dat hij op 15-jarige leeftijd met Catherine trouwde, was het verval niet ver meer.
Hoewel het paar onderworpen werd aan een huwelijksvoltrekking, waarbij de jonggehuwden in hun huwelijksnacht door leden van het hof naar bed werden begeleid en samen gingen liggen, zou Catherine later volhouden dat het huwelijk nooit geconsumeerd werd, kennelijk vanwege Arthur’s zwakheid. Het was dit vermeende gebrek aan voltrekking dat uiteindelijk zou leiden tot de goedkeuring voor Catherine om te trouwen met Arthur’s broer, Henry VIII; twijfels over het verhaal zouden een belangrijke rol spelen bij het begin van de Engelse Reformatie.
Na hun huwelijk richtten Arthur en Catherine hun huishouden in in Ludlow Castle, aan de grens met Wales. Ze woonden daar enkele maanden samen voordat in het voorjaar van 1502 beiden ziek werden door een bekende ziekte uit die tijd, “zweetziekte”. Catherine herstelde van de ziekte; Arthur stierf eraan op 2 april 1502 na slechts vijf maanden huwelijk.
The English Sweat
Ook bekend als de zweetziekte en gewoon het zweet, is het zogenaamde “Engels zweet” dat het leven van Arthur, prijs van Wales, eiste, eeuwenlang een medisch mysterie gebleven.
De zweetziekte, die aan het eind van de 15e en het begin van de 16e eeuw niet minder dan vijf keer epidemische vormen aannam, was zeer dodelijk. De arts John Caius, wiens boek over de ziekte het beroemdste verslag uit die tijd blijft, merkte op dat de dood kon intreden binnen 3 uur na het begin van de symptomen, en dat degenen die de eerste 24 uur overleefden meestal volledig herstelden (hoewel overleven de patiënten blijkbaar niet belette de ziekte opnieuw op te lopen).
De zweetziekte bleef tijdens haar uitbraken bijna uitsluitend beperkt tot Engeland en teisterde vaker de rijken dan de armen. En toch, ondanks al haar virulentie, leek het zweten bijna net zo plotseling te verdwijnen als het in eerste instantie verscheen, met geen bekende uitbraken na 1578.
Hoewel het verdwijnen van de ziekte ongetwijfeld duizenden levens heeft gered, heeft het ook moderne medische onderzoekers gehinderd in hun hoop te begrijpen wat het leven van Arthur en zoveel van zijn onderdanen heeft geëist.
en deel van het probleem komt voort uit de symptomen van de zweetziekte – koorts, rillingen, pijn, delirium en, natuurlijk, hevig zweten – die bij een aantal ziekten voorkomen, waaronder griep, roodvonk en tyfus, maar die nooit precies lijken te passen qua sterkte, duur of combinatie met enig bekend medisch probleem. De meest gangbare moderne theorie suggereert dat de uitbraken een vorm van hantavirus kunnen zijn geweest, vergelijkbaar met een hantavirus pulmonair syndroom dat het Amerikaanse zuidwesten trof in de jaren ’90. Waarom het virus, als dat inderdaad de oorzaak was, zo plotseling zou verdwijnen is niet precies bekend, maar sommige geleerden suggereren dat het een gevolg zou kunnen zijn van een evolutie van het virus op een manier die het minder dodelijk maakt of minder gemakkelijk verspreidt onder mensen.
Waarom was Arthur zo belangrijk?
Henry VII besteedde een groot deel van zijn regeerperiode aan het plannen van hoe hij de Tudor-dynastie op de troon kon houden; een doel waarin Arthur een centrale rol speelde.
Henrik VII was geen erg populaire koning en kwam pas aan het eind van zijn twintiger jaren op de troon, nadat hij een groot deel van zijn leven in Frankrijk had doorgebracht in een poging om hem te beschermen tegen Yorkse krachten. Hendrik VII’s aanspraak op de troon was ook omstreden, omdat hij van moederskant kwam. Desalniettemin was Hendrik VII aan het eind van zijn twintiger jaren de meest levensvatbare van de potentiële erfgenamen aan de Lancastrian kant van de War of the Roses en na Richard III in de Slag om Bosworth Field in 1485 te hebben verslagen, besteeg hij de troon.
Met de kroon in handen hoopte Hendrik VII zijn greep op Engeland te bezegelen door zijn huis te verenigen met dat van zijn vijanden uit de oorlog, het Huis van York. Daartoe trouwde hij met Elizabeth van York, het oudste kind van koning Eduard IV, te zien in De Witte Prinses.
Als erfgenaam van zowel het Huis van Tudor als het Huis van York was Arthur een hoeksteen in het plan van Hendrik VII om te voorkomen dat rivaliserende facties zich zouden keren tegen zijn aanspraak op de troon en om de vrede in het koninkrijk te bewaren. Na zijn dood viel die mantel toe aan Hendrik VII en Elizabeths enige overgebleven zoon, de toekomstige koning Hendrik VIII.
Hoe veranderde de dood van Arthur de geschiedenis?
Henry VIII’s bewind had een dramatische en langdurige invloed op de Europese geschiedenis, voor een groot deel vanwege zijn jarenlange zoektocht naar een mannelijke Tudor-opvolger om hem op de troon te zetten. Hij begon met een huwelijk met Catherine van Aragon, de weduwe van Arthur; een huwelijk dat door de katholieke kerk alleen werd toegestaan als Catherine getuigde dat ze nooit met Arthur had geslapen.
Hoewel Hendrik VIII en Catharina naar verluidt vele jaren gelukkig waren, woog de afwezigheid van een mannelijke erfgenaam zwaar op Hendrik VIII, die zich realiseerde dat hij bij zijn dood het land in een nieuwe burgeroorlog kon storten door geen directe mannelijke erfgenaam te krijgen. Hij begon te geloven dat Catherine misschien wel haar huwelijk met zijn broer had geconsumeerd en dat hun onvermogen om samen een zoon te krijgen een straf van God was. Samen met zijn verliefdheid op Anne Boleyn, inspireerde dit Hendrik VIII tot het indienen van een verzoekschrift bij de kerk voor een echtscheiding. Toen de kerk weigerde, begon de woedende Hendrik VIII het land los te weken van het katholicisme en vormde uiteindelijk de Kerk van Engeland om zijn eigen echtscheiding van Catherine mogelijk te maken.
Als Arthur niet was gestorven, had hij misschien wel een mannelijke erfgenaam kunnen nalaten, waarmee hij Henry VIII’s aanspraak op de kroon had kunnen omzeilen. Was hij zelfs maar een jaar later gestorven, dan was het voor Catherine wellicht moeilijker geweest haar maagdelijkheid te betwisten, waardoor haar huwelijk met Hendrik VIII en uiteindelijk mogelijk zelfs de vorming van de Kerk van Engeland werd voorkomen.
Zo is het ook onwaarschijnlijk dat als Arthur was blijven leven, de wereld ooit koningin Elizabeth I, de dochter van Henry VIII en Anne Boleyn, had zien regeren. Evenmin zou na Elizabeth I’s dood Jacobus I de troon hebben bestegen, waardoor de vorstenhuizen van Schotland en Engeland functioneel onder één kroon zouden zijn samengevoegd.
Het was echter niet alleen op het gebied van politiek en religie dat Arthurs dood van invloed was op de invloed van Hendrik VIII op de wereld; het kan ook de medische geschiedenis hebben veranderd.
De dood van Arthur had een diep psychologisch effect op Hendrik VIII; hij raakte als volwassene geobsedeerd door de medische wetenschap en ontwikkelde zijn eigen behandelingen en tincturen waarvan hij geloofde dat ze hem zouden helpen gezond te blijven en uit de klauwen van de gevreesde zweetziekte te blijven. Het was ook deze interesse die Henry ertoe bracht het eerste medische college in Engeland te stichten, het Royal College of Physicians (toen bekend als het King’s College of Physicians), dat normen vaststelde voor zorg en opleiding op het voorheen ongereguleerde medische gebied. Hierdoor had hij waarschijnlijk niet alleen invloed op de ontwikkeling van medische behandelingen in heel Engeland, maar ook op de rest van Europa toen in Engeland opgeleide artsen in het buitenland praktiseerden.