Vikingberserkers – Felle strijders of door drugs aangedreven gekken?

Heden ten dage wordt het woord “berserk” gebruikt om iemand aan te duiden die zich in een irrationele, opgewonden geestestoestand bevindt en zijn of haar handelingen niet onder controle heeft of kan houden. De betekenis van het woord is afkomstig van de Viking berserkers , de woeste krijgers die bekend stonden om hun gevechten in een oncontroleerbare, trance-achtige razernij, en die naar verluidt in staat waren om schijnbaar onmogelijke bovenmenselijke krachttoeren uit te voeren. Ze huilden en gromden als beesten, schuimbekten, en vielen aan in een vlaag van razernij.

Onrustige Krijgersbende

In de middeleeuwse Noorse en Germaanse geschiedenis en folklore werden de berserkers beschreven als leden van een onrustige krijgersbende die Odin, de opperste Noorse godheid, aanbad, en die aan koninklijke en adellijke hoven werden aangesteld als lijfwachten en “stoottroepen”, die iedereen die hen tegenkwam angst inboezemden. Om hun wreedheid te vergroten en de vijand te intimideren, droegen ze beren- en wolvenvachten als ze vochten, waardoor ze de naam Berserker kregen, wat “berenvacht” betekent in het Oud-Noors.

Voor sommige historici wordt gesuggereerd dat de krijgers door het dragen van de pelzen geloofden dat zij de kracht en de macht uit het dier konden halen.

De Torslunda-helm: Odin gevolgd door een berserker ( publiek domein )

De woede van de berserkers begon met rillingen en klapperende tanden en ging over in een purpering van het gezicht, terwijl ze letterlijk ‘heethoofdig’ werden, en culmineerde in een grote, oncontroleerbare woede. Ze beten in hun schilden en knaagden aan hun huid voordat ze ten strijde trokken, waarbij ze lukraak alles op hun weg verwondden, verminkten en doodden.

Dateert al uit de negende eeuw, de berserker Noorse krijgers werden gezegd in staat te zijn dingen te doen die normale mensen niet konden. Volgens de oude legende waren de berserkers onverwoestbaar, en geen wapen kon hen uit hun trance breken. Ze werden beschreven als zijnde immuun voor vuur en voor de slag van een zwaard, en ze gingen door met hun rooftocht ondanks verwondingen. De IJslandse historicus en dichter Snorri Sturluson (1179-1241 AD) schreef de volgende beschrijving van de berserkers in zijn Ynglinga saga:

Zijn (Odins) mannen renden voorwaarts zonder wapenrusting, waren zo gek als honden of wolven, beten in hun schilden, en waren sterk als beren of wilde ossen, en doodden mensen in één klap, maar vuur noch ijzer vertelden over hen.

Aangenomen wordt dat dit verslag gedeeltelijk waar is en dat hun trance-achtige toestand hen er in feite van weerhield pijn te voelen tot na de strijd.

• Vikingen in Ierland: Recente ontdekkingen werpen nieuw licht op de angstaanjagende krijgers die de Ierse kusten binnenvielen
• Wat gebeurde er echt op Vikingbegrafenissen? Het is niet wat je denkt!
• Meer dan bloed en bling: Onze vele visies op de Vikingen

Een Úlfhéðnar (wolfkrijger) berserker ( CC by SA 3.0 )

Tasters of Blood

De vroegst bekende verwijzing naar de berserkers is te vinden in het 9e eeuwse skaldische gedicht Hrafnsmál, dat grotendeels bestaat uit een gesprek tussen een naamloze valkyrie en een raaf; de twee bespreken het leven en de krijgsdaden van koning Harald Fairhair.

Ik zal vragen aan de berserks, gij bloedproevers,
Die onverschrokken helden, hoe worden zij behandeld,
Die zich in de strijd begeven? e worden wolfskoppen genoemd. In de strijd dragen zij bloedige schilden.
Rood van bloed zijn hun speren als ze ten strijde trekken.
Ze vormen een gesloten groep.
De prins in zijn wijsheid stelt vertrouwen in zulke mannen
die door vijandelijke schilden heen hakken.

Verzetenheid, tovenarij of door drugs gevoede razernij?

Terwijl sommige onderzoekers geloven dat de Berserkers zichzelf in een hysterie stortten voordat ze gingen vechten, beweren anderen dat het tovenarij, het gebruik van drugs of alcohol, of zelfs geestesziekte was, die hun gedrag verklaarde. Sommige botanici hebben beweerd dat het gedrag van de berserker veroorzaakt zou kunnen zijn door de inname van alcohol, hallucinogene paddestoelen of de plant die bekend staat als moerasmirte, een van de belangrijkste specerijen in Scandinavische alcoholische dranken.

Andere, meer esoterische theorieën gaan over bovennatuurlijke overtuigingen. Sommige geleerden hebben bijvoorbeeld beweerd dat de Vikingen geloofden in bezetenheid door geesten en dat berserkers bezeten waren door de dierlijke geesten van wolven of beren. Volgens sommige theoretici leerden berserkers het vermogen te cultiveren om dierlijke geesten hun lichaam te laten overnemen tijdens een gevecht (een voorbeeld van dierlijk totemisme), waarbij ook het bloed werd gedronken van het dier dat zij bezeten wensten te zien.

In 1015 verbood Jarl Eiríkr Hákonarson van Noorwegen berserkers, en Grágás, het middeleeuwse IJslandse wetboek, en veroordeelde hij berserker krijgers tot vogelvrij. In de 12e eeuw waren de georganiseerde krijgsbenden van de berserkers volledig ontbonden.

Top afbeelding: Viking Berserker. Credit: Fernando Cortés / Adobe Stock

Door Joanna Gillan