Welke planten groeien er in graslanden?

Een grasland is een groot uitgestrekt (ecosysteem) dat wordt gekenmerkt door weinig neerslag en een grasachtige vegetatie. Gemiddeld valt er op graslanden tussen 500 en 900 millimeter regen per jaar, waardoor het plantentype er beperkt is. Deze gebieden hebben gewoonlijk een duidelijk gebrek aan bomen of grotere planten. In plaats daarvan worden ze bevolkt door verschillende grassen en lage struiken. Graslandvegetatie heeft ook de neiging om groeipunten te hebben die veel dichter bij de bodem liggen. Hierdoor zijn deze grasachtige planten bestand tegen grazende dieren die de toppen van de planten, zoals grassprieten, opeten, maar het groeisysteem van de plant niet beschadigen. Het is ideaal voor kuddedieren zoals herten, bizons, antilopen of andere grazers die graslanden bevolken.

Waar worden graslanden gevonden?

Graslanden komen voor op alle continenten behalve Antarctica, en zijn wijd verspreid over de hele wereld. Omdat ze in vele landen en geografische locaties voorkomen, varieert de gemiddelde temperatuur van een grasland sterk naargelang de locatie. Temperaturen kunnen dalen tot -20C in sommige gebieden, en stijgen tot 30C in andere. Graslanden hebben ook verschillende namen, afhankelijk van waar ter wereld ze voorkomen. In Noord-Amerika zijn graslanden te vinden in de provincies en staten in het binnenland, en worden ze gewoonlijk geclassificeerd als prairies of vlaktes. In Zuid-Amerika liggen de pampa’s in de zuidelijke en westelijke regio’s, Centraal Eurazië heeft de steppen, in Afrika zijn er verschillende graslandvlaktes in verschillende landen over het hele continent, en in het zuidoosten van Australië zijn er graslanden die de grote woestijnvlaktes opbreken. Hoewel deze graslanden verschillende dierpopulaties hebben, en een groot temperatuurverschil, worden ze allemaal geclassificeerd door dezelfde bepalende kenmerken: grasachtige vegetatie en weinig neerslag.

Planten die groeien in gematigde graslanden

Graslanden kunnen worden onderverdeeld in twee soorten biomen. Deze worden aangeduid als gematigde graslanden of tropische graslanden. Gematigde graslanden zijn te vinden in verschillende landen over de hele wereld. Enkele voorbeelden van gematigde graslanden zijn: vlaktes en prairies in centraal Noord-Amerika, de puszta in Hongarije, de donslanden van Nieuw-Zeeland en Australië, pampa’s in Argentinië en de steppen van Rusland. Hoewel hun lokatie sterk varieert, hebben gematigde graslanden de neiging één van twee vormen aan te nemen. Ofwel zijn ze nat en vochtig en brengen ze hoge grassen prairies voort, ofwel worden ze aangetroffen in gebieden met extreme temperatuurverschillen, en hebben ze hete zomers en koude winters. Deze gebieden worden bevolkt door droge korte grassen. Gematigde graslanden krijgen ongeveer 10 – 30 inches regen per jaar en hebben een hoge dichtheid aan wilde bloemen. Enkele van de meest voorkomende soorten zijn buffelgras, cactussen, salie, sterretjes, guldenroede, asters, melkkruid, lupine, paarse coneflower, klavers en zonnebloemen.

Planten die groeien in tropische graslanden

Tropische graslanden daarentegen hebben een hoger gemiddeld neerslagniveau, variërend tussen 20 en 50 inches per jaar. Omdat tropische graslanden geen koude periodes kennen zoals andere regio’s, maar groei- en rustperiodes, hebben ze de neiging meer bomen te hebben dan andere graslanden. Deze bomen verschillen nog steeds van boreale of regenwouden, aangezien de bomen bestand zijn tegen harde droogtes en branden, poreuze bodem en onvruchtbare omstandigheden. Mede door de overvloed aan grazende dieren hebben deze bomen diepe wortels, dikke schors en hard sap ontwikkeld om dieren af te schrikken. Enkele boomsoorten die veel voorkomen in tropische graslanden zijn: baobabbomen, maketti bomen, jackalberry bomen, fluitdoorn, kandelaar bomen, paraplu doorn acacia, kangoeroe paw bomen, rivier bushwillow en zwarte appelbes. Tropische graslanden hebben ook zeer grote grazers en kuddedieren, zoals olifanten, antilopen en gnoes. Hierdoor, en door de strenge droge seizoenen, hebben zich in de regio een aantal hoge, stevige grassoorten ontwikkeld, waaronder: Bermudagras, olifantsgras, blauwzwenkgras, vedergras, Rhodesgras, rood havergras en citroengras.

Effecten van klimaatverandering op graslandvegetatie

Graslanden zijn door hun lage neerslaghoeveelheden erg kwetsbaar voor klimaatveranderingen. Extreme veranderingen in temperatuur of neerslag kunnen een verwoestend effect hebben op de regionale vegetatie, en als gevolg daarvan op de wilde dieren in het gebied. In deze bioregio’s hebben zich allerlei temperatuurveranderingen voorgedaan, waaronder hogere seizoens- en jaartemperaturen. De klimaatverandering heeft ook de minimum- en maximumtemperaturen in veel gebieden beïnvloed, wat betekent dat de graslanden te kampen hebben met warmere of drogere seizoenen en koudere, strengere winters. Ook de veranderingen in het neerslagpatroon zijn wereldwijd toegenomen. Terwijl veel regio’s te kampen hebben met droogte en branden, zoals in Australië, hebben andere biomen te maken gehad met meer regenval en overstromingen. Deze veranderingen hebben niet alleen gevolgen voor de vegetatie, maar ook voor de wilde dieren in de regio. Het westen van Noord-Amerika is sterk beïnvloed door de klimaatverandering en de graslanden in deze gebieden hebben te maken gehad met meer droogte en branden. In deze dorre en semi-dorre gebieden is een toename te zien van invasieve soorten zoals cheatgrass, dat in een droog klimaat zeer snel groeit en zeer ontvlambaar is. Dit heeft geleid tot een toename van de brandfrequentie en -spreiding in een groot deel van het westen van de Verenigde Staten en Canada. Andere effecten van de verminderde neerslag zijn wereldwijd in andere gebieden te zien. Een gebrek aan water kan betekenen dat er geen broedplaatsen meer zijn voor watervogels, of drogere omstandigheden kunnen roofdieren toegang verschaffen tot gebieden waar ze anders niet zouden jagen, zoals is waargenomen in Afrikaanse savannen. Op deze manier kunnen klimaatveranderingen biomen sterk verstoren en het delicate evenwicht van een bepaald ecosysteem verstoren.

Effecten van menselijke activiteiten op graslandhabitats

Naast klimaatveranderingen, zijn graslanden ook een van de meest geliefde gebieden voor menselijke ontwikkeling. Dit is vooral te wijten aan het feit dat het vlakke land veel gemakkelijker te ontginnen is dan een bebost gebied. Daarom worden graslanden vaak ontgonnen en voor landbouwdoeleinden gebruikt. Dit is in overvloed gebeurd in prairiegebieden, zoals in Noord-Amerika, waar natuurlijke graslanden zijn vervangen door akkerland. In Noord-Amerika bestaat nog slechts 2% van de natuurlijke graslanden; de rest wordt gebruikt voor ontwikkeling of landbouw. In veel gebieden worden zelfs natuurlijke graslanden bedreigd door bestaande landbouwsystemen. Australië heeft een overvloed aan veeboerderijen, en veel van deze boerderijen laten hun vee vrij rondlopen en eten de natuurlijke graslanden op. Hoewel scharrellandbouw veel duurzamer kan zijn dan andere opties, kan dit nog steeds een verwoestend effect hebben op graslanden die van nature niet zo druk bezocht worden door grazende dieren, wat de graspopulaties kan decimeren.