What it takes to be an Olympic Athlete
Reporters/redacteuren/producers note: Het volgende artikel werd geproduceerd door de American Psychological Association. Voel je vrij om het in zijn geheel of gedeeltelijk te gebruiken; we vragen alleen dat je APA als bron vermeldt. We hebben ook een foto van de onderzoeker beschikbaar voor herdruk, evenals andere deskundigen over dit onderwerp.
Shane Murphy, PhD, is gediplomeerd psycholoog en universitair hoofddocent Psychologie aan de Western Connecticut State University. Hij is de oprichter van Gold Medal Psychological Consultants, dat bedrijfs- en sportorganisaties de competitieve vaardigheden bijbrengt die leiden tot succes. Dr. Murphy was hoofd van de afdeling sportpsychologie van het U.S. Olympic Committee van 1987 tot 1994 en associate director van de USOC Sport Science Division van 1992 tot 1994. Hij was sportpsycholoog voor de Amerikaanse Olympische Teams tijdens de Zomerspelen van 1988 in Seoul en de Winterspelen van 1992 in Albertville, adviseur voor het Amerikaans Olympisch Comité over de mentale voorbereiding voor de Zomerspelen van 2000 in Sydney, en sportpsycholoog voor het USA snowboard programma in de aanloop naar de Winterspelen van 2002 in Salt Lake City. Hij heeft bijgedragen aan talrijke boeken en wetenschappelijke tijdschriften over sportpsychologie en menselijke prestaties en is de auteur of medeauteur van vijf boeken, waaronder “The Cheers and the Tears: Positive Alternative to the Dark Side of Youth Sports Today” (1999) en “The Sport Psych Handbook: A Complete Guide to Today’s Best Mental Training Techniques” (2005).
APA. Omdat de Olympische Spelen maar eens in de vier jaar plaatsvinden, hoe bereiden atleten zich mentaal voor op een eenmalige gebeurtenis? Hoe hoog zijn de druk en de angst die ze tijdens de training voelen?
Dr. Murphy. Het is waar dat de Olympische Spelen slechts eens in de vier jaar een speciale druk op alle Olympische atleten leggen, maar deze atleten zijn gewend om met druk om te gaan. Het wereldbekercircuit, de X Games – topatleten moeten voortdurend de confrontatie aangaan met de demonen van angst, faalangst en zorgen over blessures. Voor de moderne atleet is consequente mentale training net zo belangrijk voor succes als een goede fysieke voorbereiding. Tijdens het trainen wordt er onder andere aandacht besteed aan hoe om te gaan met zenuwen tijdens grote evenementen. Daarom werken in de meeste Olympische sporten sportpsychologen samen met hun coaches en atleten om hen te helpen zich voor te bereiden op topprestaties.
Maar het is eerlijk om te zeggen dat de Olympische Spelen speciale druk op de meeste atleten legt. Van alle sportevenementen gaan de Olympische Spelen gepaard met de grootste druk – niets anders kan tippen aan een angstige onderbuik, niet de Super Bowl, niet de World Series, niet Wimbledon of de Masters. Het is een combinatie van de druk die eens in de vier jaar wordt uitgeoefend, maar ook het intense nationalisme van de Olympische Spelen. Atleten in veel sporten krijgen alleen tijdens de Olympische Spelen te maken met de media-aandacht van de wereld. Anders zwoegen ze in de vergetelheid. Sommige atleten genieten van de aandacht en presteren het best onder de druk. Anderen blijven ver achter bij de verwachtingen wanneer ze onder deze intense schijnwerpers worden geplaatst. Daarom zie je atleten vaak veel beter presteren op hun tweede Olympische Spelen, als ze eenmaal de kans hebben gehad om de druk te ervaren en te leren hoe ze ermee om moeten gaan.
APA. Wat is er psychologisch voor nodig om een topatleet te zijn? Gaat het allemaal om training en natuurlijke gaven of is persoonlijkheid de sleutel?
Dr. Murphy. Dat is een goede vraag, en als we het echte antwoord wisten, zouden we meer Olympische kampioenen kunnen ontwikkelen. Talent is zeker de sleutel. Je moet fysieke capaciteiten hebben om in een sport uit te blinken en snelheid, kracht, uithoudingsvermogen en coördinatie zijn van vitaal belang. Maar vastberadenheid is ook een belangrijk onderdeel van succes. Je moet houden van wat je doet om de ongeveer 10.000 uur bewuste oefening te kunnen doen die volgens het beroemde onderzoek van Anders Ericsson nodig is om een expert te worden. Maar ik denk dat veel verschillende soorten persoonlijkheden succesvolle Olympiërs kunnen worden. We zien in ieder geval een grote verscheidenheid aan persoonlijkheidstypes in het Olympisch team van de VS.
APA. Mensen zijn gebiologeerd door de trucs van de snowboarders en skiërs en vragen zich af hoe en waarom ze doen wat ze doen. Maakt het gevaar deze atleten weerbaarder tegen de rest van de uitdagingen van het leven, omdat ze zoveel riskeren bij hun wedstrijden? Of zijn ze kwetsbaarder voor de ups en downs van het leven omdat ze meer geblesseerd raken?
Dr. Murphy. Een van mijn cliënten die zich voorbereidde op de beklimming van de Mount Everest zonder zuurstof vatte het het beste samen. Hij zei: “Ik bereid me zorgvuldig voor omdat ik, ondanks de gevaren, het risico eruit wil halen.” De meeste topatleten waarmee ik werk, beschouwen wat ze doen niet als bijzonder gevaarlijk, omdat ze er zo hard aan werken om er uitstekend in te worden. Natuurlijk kennen ze de risico’s, en zo nu en dan worden ze op dramatische wijze aan de gevaren herinnerd, zoals bij Nodar Kumaritashvili en Kevin Pearce , maar hun focus ligt op het doen waarvoor ze zichzelf hebben getraind. Pas als ze fouten maken, komen de risico’s aan het licht. Als de zenuwen bij grote evenementen en de druk van de Olympische Spelen hun laserachtige focus aantasten, kan dat desastreuze gevolgen hebben. Daarom werken ze er hard aan om te begrijpen hoe angst en zenuwen ontstaan en wat ze eraan kunnen doen, door de energie van de druk van de Olympische Spelen op een positieve manier te gebruiken om hen te helpen. Ze leren hoe ze negatief denken, twijfels en zorgen kunnen vervangen door volledige aandacht voor de taak die ze moeten volbrengen.
Ik vind dat een heel interessante vraag: zijn ze weerbaarder tegen de rest van de uitdagingen van het leven, omdat ze zoveel risico’s nemen als ze aan wedstrijden meedoen? Ik weet niet of we het antwoord weten. Ik denk dat als ze onthouden wat ze in de Olympische Spelen over zichzelf hebben geleerd, ze dat ook in de rest van het leven kunnen toepassen. Maar het kost moeite en oefening om de lessen uit de sport over te brengen op de rest van je leven; dat gaat niet vanzelf.
APA. U stelt zich op het standpunt dat sportpsychologen zich bezig moeten houden met het totale welzijn van sporters. Dit geldt met name voor topsporters die onder enorme druk van pers en publiek staan. Hoe doen zij dat? Ziet u verschillen tussen mannelijke en vrouwelijke sporters?
Dr. Murphy. Zoals we helaas al zo vaak hebben gezien, helpt het niet om een zeer succesvolle sport- of olympische carrière te hebben als de jongere eindigt met vreselijke problemen zoals alcoholisme, drugsverslaving, steroïdenmisbruik of relatiemislukkingen die zijn geluk en toekomst verwoesten. Dus natuurlijk is het totale welzijn van de atleet mijn primaire focus, zoals dat bij alle sportpsychologen het geval is. In balans blijven onder de intense druk en controle van de Olympische Spelen is een grote uitdaging, maar meestal lukt dat met de hulp van een groot ondersteunend netwerk, waaronder familie, vrienden en sportmedewerkers zoals coaches en bestuurders. Achter elk individueel succesverhaal op deze Olympische Spelen staat een enorm ondersteunend netwerk.
Het goede nieuws is dat de meeste topatleten een heel gelukkig en productief leven leiden na de sport. Dat doen ze door de vaardigheden die ze in de sport hebben geleerd – zelf gemotiveerd zijn, kritiek accepteren en ervan leren, effectieve doelen stellen, een teamspeler zijn enzovoort – toe te passen in de rest van hun leven. Die vaardigheden zijn ongelooflijk nuttig op het werk, in familierelaties, in het leven in het algemeen. Wij hebben bij het USOC een programma ontwikkeld, het Career Assistance Program for Athletes, dat atleten helpt een succesvolle overgang te maken tussen sport op hoog niveau en het leven na de sport. We leerden dat de meeste atleten iets nodig hebben om die ongelooflijk energieke, veeleisende kant van hun leven te vervangen die de sport bood, maar we ontdekten dat ze nieuwe doelen kunnen stellen op andere gebieden, zoals werk, vrijwilligerswerk en liefdadigheidsactiviteiten, en relaties met vrienden en familie. Het is een verandering van levensstijl waar ze doorheen moeten navigeren. Ik denk dat vrouwen vaak hun uitstekende sociale vaardigheden gebruiken om die verandering te helpen navigeren, terwijl mannen vaak vertrouwen op individuele inspanning en hard werken om de overgang te maken, maar er zijn meer overeenkomsten dan verschillen voor mannen en vrouwen.
APA. Wat is er nodig om je uiterste best te doen als de druk op de ketel staat? U hebt het over in “de zone” zijn. Is dat de manier waarop atleten de psychologische vaardigheden onder de knie krijgen die hen in staat stellen het beste uit zichzelf te halen?
Dr. Murphy. Ja, atleten moeten altijd in die “zone” zijn als ze presteren. Het is interessant dat ons onderzoek heeft aangetoond dat iedereen met een zeer stressvol of veeleisend beroep of rol diezelfde vaardigheden moet leren om in de zone te blijven – succesvolle chirurgen, geweldige musici, balletdansers, hulpverleners zoals brandweermannen – het is een combinatie van jaren oefenen om de vaardigheden te ontwikkelen om op hoog niveau te presteren, plus de laserachtige focus op het werk dat voor handen is. Wat fascinerend is, is dat we merken dat atleten vaak niet perfect hoeven te zijn om te slagen. In de “zone” zijn gaat niet zozeer over perfectie als wel over in het moment blijven, je geen zorgen maken over falen, en je geen zorgen maken over wat het resultaat zou kunnen zijn. Ik merk dat elke atleet uniek is in zijn benadering van die “zone”, maar ze gebruiken een combinatie van psychologische vaardigheden zoals visualisatie, doelen stellen, concentratie, ontspanning of mindfulness, oppeppen, positieve zelfpraat en het ontwikkelen van een consistente routine om daar te komen. Als ze er klaar voor zijn, focussen ze zich en laten ze het gebeuren. Hun lichaam is voorbereid om te slagen – meestal is het de geest die in de weg kan zitten – als je het toelaat.
De American Psychological Association, in Washington, D.C., is de grootste wetenschappelijke en professionele organisatie die de psychologie in de Verenigde Staten vertegenwoordigt en is ’s werelds grootste vereniging van psychologen. APA’s ledenbestand omvat meer dan 150.000 onderzoekers, opleiders, clinici, adviseurs en studenten. Via haar divisies op 54 deelgebieden van de psychologie en haar samenwerkingsverbanden met 60 staats-, territoriale en Canadese provinciale verenigingen werkt de APA aan de bevordering van de psychologie als wetenschap, als beroep en als middel om het menselijk welzijn te bevorderen.