Zelf-absorptie: De wortel van alle (psychologische) kwaad?

Bron: Geralt/ Public Domain

Als je ooit voor zelfingenomen bent uitgemaakt, kun je er zeker van zijn dat je geen compliment kreeg. Niet alleen is de basisdefinitie van de term negatief, maar hij is ook verzadigd met ongunstige connotaties. Zoals algemeen begrepen, is het concept synoniem met zelfbezorgd, egocentrisch, zelfgeobsedeerd-en zelfs egoïstisch en egoïstisch.

Woordenboeken definiëren zelfabsorptie onaantrekkelijk als “gepreoccupeerd met zichzelf of de eigen zaken,” vaak toevoegend dat het is “met uitsluiting van anderen of de buitenwereld.” Met andere woorden, zelfingenomen individuen tonen doorgaans niet veel bezorgdheid over iemand of iets buiten hun (beperkte) eigenbelang. Als zodanig doen ze meestal weinig moeite om de gedachten en gevoelens van anderen te begrijpen. En omdat ze te veel op zichzelf gericht zijn, kunnen ze gemakkelijk de plank misslaan wanneer ze dat proberen.

Het is duidelijk dat aandacht voor onze wensen en behoeften gepast is, zelfs noodzakelijk. Maar of we ons nu heel slecht of nerveus voelen over onszelf, bezorgd piekeren over hoe anderen ons zien, of ons overgeven aan grandioze gedachten over onze “speciaalheid”, we dalen af in een toestand van giftige zelfabsorptie. En als persoonlijkheidstrek wordt het overdreven aandacht schenken aan onszelf – ten koste van bijna alle andere overwegingen – niet alleen als abnormaal beschouwd, maar ook als onethisch. Want dergelijk gedrag is bijna het tegenovergestelde van altruïsme.

Wanneer zelfabsorptie in de literatuur wordt onderzocht, wordt het meestal afgezet tegen zelfreflectie, zelfbewustzijn en introspectie – persoonlijkheidskenmerken die veel positiever worden beoordeeld, omdat ze verband houden met volwassenheid, gevoeligheid en het bereiken van waardevolle persoonlijke inzichten. En ze worden ook gezien als iemand die in staat is anderen bedachtzamer te behandelen.

Maar ik heb nog niet gezien dat schrijvers over dit onderwerp hebben besproken hoeveel psychologische stoornissen nauwkeurig kunnen worden opgevat als “kwalen” van zelf-absorptie. Van een verscheidenheid aan fobische, angst- en obsessief-compulsieve stoornissen tot veel depressieve stoornissen, diverse verslavingen, posttraumatische stress-stoornis, en de meeste persoonlijkheidsstoornissen, kan zelf-absorptie worden gezien als een belangrijke rol spelend. Dus elke effectieve behandeling van deze stoornissen moet een aanzienlijke vermindering van deze obsessief egocentrische neigingen omvatten.

Experts op het gebied van pathologisch narcisme spreken routinematig over zelf-absorptie als misschien wel de meest “identificerende” eigenschap van deze persoonlijkheidsstoornis. En hun beschrijvingen van zo’n intense zelfgerichtheid zijn allesbehalve vleiend. De zelfabsorptie van narcisten verraadt hun grandioosheid, gevoel van aanspraak, gebrek aan empathie, en uitbuitende relaties. Borderline persoonlijkheden worden ook gekenmerkt als zelfabsorberend – zo zelfabsorberend dat deze individuen vaak niet kunnen onderscheiden wat er om hen heen gebeurt, en niet alleen interpreteren wat anderen zeggen en doen, maar ook regelmatig tot onjuiste conclusies komen over hoe anderen hen zien.

Maar hoewel alle narcisten en borderlines zelfabsorberend zijn, rechtvaardigen niet alle zelfabsorberende individuen dat ze worden gewaardeerd als de uitbeelding van een van beide persoonlijkheidsstoornissen. En zoals ik al eerder aangaf, kunnen veel andere persoonlijkheidsstoornissen worden gezien als zelf-absorberend (histrionisch, paranoïde, vermijdend, afhankelijk, en obsessief-compulsief).

Wat professionals in de geestelijke gezondheidszorg soms onvoldoende onderkennen is:

• De spilfunctie die zelfabsorptie speelt bij stemmingsstoornissen – en ook bij een grote verscheidenheid aan andere niet-persoonlijkheidsstoornissen
• Hoe zelfabsorptie het best begrepen kan worden als een belangrijke strategie die vatbare mensen gebruiken om zichzelf te beschermen tegen onmiddellijke mentale en emotionele bedreigingen.

Zelfabsorptie en Angst

Laten we eerst eens kijken naar zelfabsorptie omdat het nerveuze, hulpeloze of beschamende gevoelens in angststoornissen matigt. Volgens Dan Neuharth, Ph.D., MFT: “Onder hun egocentrisme, zijn ze waarschijnlijk bang om zich gebrekkig, machteloos, onwaardig, of oncontroleerbaar te voelen” (zoals geciteerd door Laurie Sue Brockway, P&Geveryday). En ik zou hieraan willen toevoegen, zich ook bedreigd, kwetsbaar en onzeker te voelen – wat de kern raakt van waarom zelfabsorptie zo’n veel voorkomend kenmerk is bij mensen die zo sterk aan zichzelf twijfelen dat het hun dagelijks functioneren belemmert.

Meer nog, mensen met een angststoornis worden “getroffen” door zelfabsorptie, niet omdat ze egoïstisch zijn of ongevoelig voor anderen (zoals narcisten), maar omdat ze vastzitten in vervelende, zich herhalende denkprocessen die angsten weerspiegelen over zowel hun persoonlijke adequaatheid als over hoe anderen hen (ongunstig) zouden kunnen zien.

Ongetwijfeld is hun destructieve gewoonte van zelfkritisch, over-analytisch herkauwen dwangmatig, en het is heel anders dan de zelf-verheerlijkende innerlijke meanderingen van de narcist. Toch zijn de introspectieve pogingen van de angstlijder pogingen om iets te verwerken dat hen van streek maakt. En door op zijn minst hun angsten volledig in het bewustzijn te houden, leiden ze het gevoelde gevaar af dat ze volledig worden ingehaald door deze (meestal irrationele) angsten.

In een artikel in New York Magazine merkt Melissa Dahl op humoristische wijze op:

Nerveuze gevoelens hebben een manier om je in jezelf te laten plooien, obsessief nadenkend over elk onhandig ding dat je hebt gezegd of gedaan in het bijzijn van iemand op wie je indruk probeert te maken. Je kletst wat af, maar je bent ook erg op jezelf gefocust en probeert erachter te komen welke indruk je achterlaat. Ondertussen heb je de laatste vijf minuten van het gesprek gemist, waardoor het zeer waarschijnlijk is dat de indruk die je achterlaat is dat je een beetje een eikel bent.

Minder in staat om het perspectief van de ander nauwkeurig te bepalen, brengt dit piekeren aanzienlijke relationele kosten met zich mee. En hoewel deze zelffocus op zichzelf niet wijst op een angststoornis, is het, als het constant of overdreven is, ontegenzeggelijk kenmerkend voor iemand die aan zo’n kwaal lijdt.

In een ander onderzoek (2012) dat door Dahl wordt aangehaald, onderzochten twee Canadese onderzoekers of angst mensen aanzet tot zelffocus, of dat zo’n focus juist tot angst leidt, en deze experimenteerders vonden bewijs om de laatste hypothese te bevestigen. En dit is zeker rijk voedsel voor aanvullende wetenschappelijke gedachte. Want in de literatuur wordt zelden of nooit rekening gehouden met de mogelijkheid dat zelfabsorptie angst, depressie en andere psychische stoornissen in de hand kan werken – in plaats van slechts een van de ongewenste effecten ervan te zijn.

Zelf-absorptie en depressie

Bedenk eens hoe aanvullend bovenstaande beschrijving van angst is op de beschrijving van depressie:

Depressieve mensen zijn voortdurend bezig met zelfverwijten over hoe slecht (dom, lelijk, waardeloos) ze zijn; er is een voortdurende, kritische interne stem die de persoon afkraakt, elke beweging in twijfel trekt, elke beslissing in twijfel trekt. . . . Mensen met een ernstige depressie lijken volledig in zichzelf gekeerd en met zichzelf bezig. Deze onophoudelijke, negatieve interne dialoog vervult de lijder met intense schaamte.

En als we depressie specifiek vanuit een ego-afkeurend boeddhistisch perspectief bekijken, volgt hier een onthullende bijdrage van een webforum:

Ik geloof dat egocentrisme de eigenlijke oorzaak van depressie is. En niet alleen depressie, maar elke kwaal in de wereld zoals wij die kennen. De ironie is dat ik dit alleen NU kan zien, achteraf, als ik terugkijk op mijn gemoedstoestand toen ik depressief was: “Ego all the way, ik ik ik, MIJN problemen, MIJN depressie, MIJN verleden, MIJN MIJN. . . .” Die zelfingenomen, egocentrische fascinatie voor mijn eigen ego en zijn agenda is precies wat me zo lang in die depressie gevangen hield. . . . Het enige wat ik deed was mijn ego voeden … en medelijden met mezelf hebben … Dat is egocentrisme in zijn hoogste – of moet ik zeggen laagste – vorm.

Voor mij is dit, hoewel ontegenzeggelijk overdreven, een treffend voorbeeld van de tunnelvisie die veel mensen kan kenmerken die gebukt gaan onder obsessief herkauwen. En zoals bij zoveel andere psychische stoornissen, kan er geen sprake zijn van innerlijke vrede of tevredenheid voor iemand die gebukt gaat onder dergelijke eindeloos recyclerende gedachten. Deze omgekeerde mentale focus kan ook worden opgevat als het feitelijk creëren – en in stand houden – van deze pijnlijke gemoedstoestand, in plaats van slechts een van de betreurenswaardige bijwerkingen ervan te zijn.

De hoge kosten van zelf-absorptie

Hier volgt een opsomming van enkele van de nadelige effecten die voortkomen uit zo’n jammerlijke overbetrokkenheid met jezelf:

• Volgens Catrina McFate heeft de Dalai Lama, gebaseerd op een lezing die hij bijwoonde op een New Yorks symposium over boeddhisme en meditatie, opgemerkt dat “mensen die de neiging hebben om meer naar zichzelf verwijzende termen te gebruiken (ik, mij, mezelf) meer gezondheidsproblemen hebben en eerder sterven.”
• Zoals veel schrijvers hebben opgemerkt, worden onze relaties beschadigd, soms onherstelbaar, door een zelfbezorgdheid die de nabijheid, of intimiteit, ondermijnt die alle relaties nodig hebben om voedend en veerkrachtig te zijn.
• Zoals reeds gesuggereerd, ondermijnt constante zelfabsorptie ons vermogen tot empathie en echt begrip voor de gedachten, gevoelens, behoeften en verlangens van anderen. Het is buitengewoon moeilijk om de wereld die buiten onszelf bestaat duidelijk te waarderen wanneer onze aandacht het grootste deel van de tijd naar binnen is gericht.
• Zolang we, zo ongeveer dagelijks, blijven obsederen over alles wat persoonlijk is, zullen geluk, tevredenheid en een stabiel gevoel van welzijn onmogelijk te bereiken zijn.

Er zijn praktische dingen die we kunnen doen om te overwinnen wat, mogelijk, een levenslange gewoonte of “vloek” is geworden.