Zijn Kerstster-Planten Giftig?

Heeft u ooit een waarschuwing als de volgende gelezen?

Laat uw kinderen nooit van de Kerstster-Planten eten! Ze zijn dodelijk giftig, en elk jaar worden er met Kerstmis een aantal arme, nietsvermoedende kleintjes gedood door het kleinste hapje van een kerststerplant.

Geweldig spul. Gelukkig voor ons is het niet waar. Het is wel een wonderbaarlijk hardnekkige mythe, die lijkt te zijn ontstaan doordat een lang geleden overleden kind de verkeerde doodsoorzaak werd toegedicht. Volgens Ecke Poinsettia Growers: “De mythe van het poinsettiavergif ontstond in 1919 toen een tweejarig kind van een op Hawaii gestationeerde legerofficier aan vergiftiging overleed, en ten onrechte werd aangenomen dat een poinsettiablad de oorzaak was.”

Sinds die niet-poinsettia-dode in 1919, zijn er ook geen echte meer geweest. En geen wonder: een kind van 50 pond zou meer dan 1,25 pond poinsettia schutbladeren (ongeveer 500 tot 600 bladeren) moeten eten om de experimentele doses te overschrijden, volgens de POISINDEX Information Service. (POISINDEX is de primaire bron die door de meeste gifcentra wordt gebruikt.) Verder vermeldt het Handbook of Poinsettia Poinsettia Plants van de American Medical Association niets meer dan af en toe overgeven als bijwerking van het innemen van verder ongevaarlijke poinsettia bladeren.

En in 1975 citeerde de Consumer Products Safety Commission gebrek aan substantieel bewijs in haar beslissing om een petitie te weigeren die waarschuwingsetiketten voor poinsettia’s vereiste. (Misschien ontstonden de verwarrende waarschuwingen omdat het geslacht waartoe de kerstster behoort – Euphorbia – verschillende planten omvat die giftig zijn). De Floridata website gaat ook in op deze legende op hun pagina over kerststerren:

Ieder vakantieseizoen verschijnen er in de kranten verhalen over of en in welke mate de kerstster giftig is. Hoewel veel soorten in het geslacht Euphorbia zeer giftig zijn, behoort de kerstster daar niet toe. Dat gezegd hebbende, zal het innemen van deze plant je waarschijnlijk wel ziek maken (je gaat er alleen niet dood aan).

Het Minnesota Poison Control System is het daarmee eens en zegt in zijn FAQ het volgende:

Wat is de waarheid over kerststerren?

Het is een feit dat ze niet giftig zijn. Ze zijn ook niet eetbaar en het is te verwachten dat ze, wanneer ze in grote hoeveelheden worden gegeten, maagklachten kunnen veroorzaken met mogelijk overgeven. Dit kan gebeuren wanneer een overactieve puppy een hele plant verorbert. In het geval van een kind dat een enkel blad eet, zijn er geen nadelige effecten te verwachten.

Zelfs met dat alles om iemand ervan te weerhouden in giftige kerststerren te geloven, is dit nog steeds een hardnekkige legende. Bijna 66% van de deelnemers aan een enquête van 1995 van de Society of American Florists geloofde nog steeds dat kerststerren giftig zijn als ze worden gegeten. Uit een in 1994 door Bruskin/Goldring Research voor de Society of American Florists gehouden enquête onder 1.000 Amerikanen bleek dat 42% van de ondervraagde mannen en 57% van de ondervraagde vrouwen er ook zo over dachten.

Thom David, marketing manager van de Paul Ecke Ranch in Encinitas, Californië, heeft echter een manier om mensen van het tegendeel te overtuigen. Hij staat erom bekend dat hij een paar schutbladeren van de dichtstbijzijnde kerststerplant pakt en die opeet in het bijzijn van hardnekkige ongelovigen.

Prekend uit “bittere” ervaring, zegt hij dat het onwaarschijnlijk is dat een kind of een dier meer dan één hap zal eten. Hij beschrijft de smaak als veel erger dan de meest bittere radicchio.

Ook al is de kerstster afschuwelijk om te eten, ze is nog steeds mooi om naar te kijken. De plant is vernoemd naar Joel Robert Poinsett, een Amerikaanse ambassadeur in Mexico. In 1829 was Poinsett zo onder de indruk van de schitterende rode “bloemen” dat hij er een paar van Mexico naar Zuid-Carolina stuurde, waar ze het heel goed deden in Poinsetts kas. Poinsettia’s worden ook wel de “bloem van de Heilige Nacht” genoemd, omdat hun rode schutbladeren de vlammende ster van Bethlehem zouden voorstellen.

De Mexicaanse legende vertelt dat de poinsettia door een wonder is ontstaan. Een arm kind dat Christus op zijn verjaardag niets te bieden had, verzamelde onkruid in de vorm van een boeket. Bij het naderen van het altaar veranderde het onkruid in schitterende rode bloemen (een andere versie van dit verhaal vertelt dat het verdriet van het arme kind ervoor zorgde dat de kleurrijke plant aan zijn voeten uit de grond schoot). De kleurige schutbladeren van de kerstster, het product van een wonder, werden bekend als Flores de Noche Buena, of bloemen van de Heilige Nacht.