Zwarte eekhoorn ‘super’-soort? Nee, gewoon een donkerder tint grijs

In de populaire mythe zijn ze een agressieve nieuwe “super”-soort die de grijze eekhoorn verdringt, net zoals hij de rode eekhoorn heeft verdrongen.

Maar de zwarte eekhoorns die door Zuid-Engeland scharrelen zijn een vorm van grijze eekhoorn die is ontstaan door wilde kruisingen tussen grijze en vosseekhoorns in Noord-Amerika, zo blijkt uit onderzoek.

Zwarte eekhoorns zijn van dezelfde soort als de grijze, maar hebben hun vacht verkregen door een defect pigmentgen dat identiek is aan dat van de vosseekhoorn, een nauw verwante soort die ook inheems is in Noord-Amerika en zwarte varianten heeft.

Helen McRobie van de Anglia Ruskin University werkte samen met collega’s van de Cambridge University en het Virginia Museum of Natural History in de VS om DNA van grijze en vosseekhoorns in heel Noord-Amerika te testen. Zij ontdekten dat andere “handtekeningen” op het gemuteerde gen nauwer verwant waren aan de vosseekhoorn, wat suggereert dat de mutatie waarschijnlijk bij de vosseekhoorn is ontstaan en door kruisingen op de grijze is overgegaan.

McRobie zei dat de meest waarschijnlijke verklaring voor het feit dat de zwarte versie van het gen bij de grijze eekhoorn werd aangetroffen, het resultaat was van het feit dat een zwarte vosseekhoorn zich aansloot bij een grijze eekhoorn “paringsjacht” en paarde met een grijze vrouwtjeseekhoorn.

“Het feit dat zwarte grijze eekhoorns zo algemeen zijn geworden in heel Noord-Amerika is mogelijk omdat een zwarte vacht een thermisch voordeel biedt, waardoor ze regio’s met extreem koude winters kunnen bewonen,” zei ze.

“Dit kan hebben bijgedragen aan de uitbreiding van het verspreidingsgebied van de grijze eekhoorn in de afgelopen 11.000 jaar, na het einde van de meest recente ijstijd, waardoor ze zich verder noordwaarts naar Canada konden verspreiden.”

In Groot-Brittannië zijn zwarte eekhoorns geïmporteerd uit Noord-Amerika en vervolgens ontsnapt uit particuliere dierentuinen. De eerste eekhoorn werd in 1912 in de buurt van Letchworth gezien; tegenwoordig worden zwarte eekhoorns het meest gezien in Hertfordshire, Bedfordshire en Cambridgeshire.

De verspreiding van grijze – en zwarte – eekhoorns heeft geleid tot het uitsterven van de rode eekhoorns in een groot deel van Engeland, omdat de inheemse rode eekhoorns bezwijken aan het eekhoornpokkenvirus, dat door grijze eekhoorns wordt overgedragen maar hen ongedeerd laat.

Een ander onderzoek, waarbij grijze eekhoorns op de Wirral elke maand werden getest op eekhoornpokken, heeft uitgewezen dat grijze eekhoorns in het wild overleven, zelfs als zij het virus maandenlang bij zich dragen.

Prof Julian Chantrey en collega’s van de Universiteit van Liverpool hebben in 16 maanden tijd meer dan 100 grijze eekhoorns getest. In een onderzoek dat werd gepubliceerd in het tijdschrift Epidemics, vonden zij het eekhoornpokkenvirus bij meer dan 80% van de grijze eekhoorns, waarbij de grijze eekhoorns herhaaldelijk opnieuw met het virus werden besmet.

Chantrey zei: “Hieruit blijkt dat het virus zeer wijdverspreid is en dat grijze eekhoorns een zeer groot risico lopen om pokken te introduceren bij rode populaties.”

• Deel op Facebook
• Deel op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger