Refa koralowa
Różnorodność biologiczna to różnorodność gatunków żyjących w danym miejscu – regionie, ekosystemie, planecie, itp. Wielu uważa, że rafy koralowe mają największą bioróżnorodność spośród wszystkich ekosystemów na naszej planecie – nawet większą niż tropikalne lasy deszczowe. Zajmując mniej niż jeden procent dna oceanu, rafy koralowe są domem dla ponad dwudziestu pięciu procent życia morskiego.
Dlaczego to takie ważne? Ekosystem o dużej różnorodności biologicznej, taki, w którym występuje wiele różnych gatunków, jest często bardziej odporny na zmieniające się warunki i lepiej znosi znaczące zakłócenia.
W dodatku usługi ekosystemowe – korzyści, jakie ludzie czerpią ze środowiska naturalnego – są często większe w miejscach o dużej różnorodności. Rafy koralowe, dzięki swojej różnorodności, zapewniają milionom ludzi żywność, lekarstwa, ochronę przed sztormami, a także dochody z rybołówstwa i turystyki. Szacuje się, że sześć milionów rybaków w 99 krajach i terytoriach rafowych na całym świecie – ponad jedna czwarta wszystkich rybaków na małą skalę na świecie – pozyskuje ryby z raf koralowych.
Różnorodność biologiczną raf można również docenić po prostu za zachwyt i zdumienie, jakie wywołuje. Jaskrawo kolorowe, nakrapiane, w paski, plamki, lub w inny sposób ekscentrycznie wzorzyste ryby pływają w i wokół raf koralowych; niektóre specjalizują się w jedzeniu różnych rodzajów alg, utrzymując koralowce z dala od tłamszenia przez ich potencjalnie śmiertelnych konkurentów. Rekiny, kiryski i inne drapieżne ryby utrzymują populacje mniejszych ryb i innych organizmów w równowadze. Papugoryby odżywiają się samą rafą. Skrobią po koralowcach, aby dostać się do małych alg (zooxanthellae) żyjących wewnątrz polipa koralowego, a następnie rozdrabniają szkielet koralowca zębami w gardle i wydalają go w postaci piasku. Te piękne, białe, piaszczyste plaże? Dzięki papugorybom. „Czystsze” ryby (i krewetki) utrzymują inne ryby w zdrowiu, uwalniając je od pasożytów, podczas gdy kraby i ogórki morskie pełzają, padlinożercy i oczyszczają detrytus na rafie i dnie oceanu.
Nawet robaki morskie i ślimaki pełnią ważne role w ekosystemie rafy. Robaki filtrują materię organiczną w wodzie i osadach, a ślimaki, takie jak limety i konchy, pasą się na glonach. Ślimaki czasami stają się pokarmem dla gwiazd morskich – podczas gdy gwiazdy morskie mogą być z kolei zjadane przez gigantyczne ślimaki! Inne stworzenia z rodziny „spiny-skinned” lub szkarłupni – takie jak gwiazdy piórkowe i gwiazdy koszykowe – wychwytują plankton z prądu.
Ukwiały morskie – jak błazenek anemon – tworzą symbiotyczne, lub wzajemnie korzystne, związki z rybami i krabami. Ukwiały morskie ukrywają i chronią ryby i kraby, a ryby i kraby z kolei chronią ukwiały. Ukwiały morskie są spokrewnione z koralowcami i są również zwierzętami drapieżnymi; nie wytwarzają szkieletów wapiennych i są zazwyczaj samotnikami.
Zwierzęta, które pomagają filtrować i klarować wodę na rafie, to m.in. kałamarnice morskie i salpy („tunicates”) oraz gigantyczne małże (mollusks), które przesiewają i zjadają fitoplankton. Nawet tak prymitywne zwierzęta jak gąbki morskie są ważne dla zdrowia rafy, zapewniając siedlisko skorupiakom, robakom morskim i młodym rybom w swoich zawiłych kanałach wodnych, a także pąkli i maleńkim mięczakom na ich skomplikowanych powierzchniach. Są one również „recyklerami” – pobierają składniki odżywcze, które filtrują z wody i wytwarzają produkty odpadowe, które stanowią pożywienie dla wielu innych gatunków rafowych. Same gąbki stają się pokarmem dla nudibranch, gwiazdek morskich, żółwi i ryb. Są one również cenne dla ludzi, produkując różnorodne związki chemiczne, które są badane pod kątem leków dla ludzi.