SAINT NICHOLAS: PATRON OF THE BYZANTINE CATHOLIC CHURCH
Jednym z najbardziej popularnych i czczonych świętych wśród Rusinów jest św. Mikołaj Cudotwórca, arcybiskup Myry w Licyi, w Azji Mniejszej, który zmarł w połowie IV wieku. Jego imię jest tak samo czczone wśród chrześcijan Wschodu, gdzie żył i umarł, jak i Zachodu, gdzie zachowały się jego cenne i czcigodne relikwie, w których wydzielana jest cudowna maść, zwana „manną św. Mikołaja”.
1. O św. Mikołaju już w IX wieku powstało wiele książek i opracowań, w których skrupulatnie zapisano ustne tradycje dotyczące jego życia i działalności. Pierwszy żywot św. Mikołaja został skompilowany przez pewnego mnicha, Michała, którego tożsamość nie jest nam znana. Niestety, pierwsi biografowie pomylili św. Mikołaja z Myry z opatem Mikołajem z Sionu, biskupem Pinary w Lycji (zm. 564 r.), i włączyli do jego biografii wiele żywych legend, które krążyły wśród ludu. Z tego powodu trudno jest zrekonstruować prawdziwą biografię św. Mikołaja, która przez wieki była stale rozbudowywana i upiększana przez hagiografów. Według tradycji, św. Mikołaj z Myry urodził się około 270 r. n.e. w Patarze, małym mieście w prowincji Licynii (obecnie w Turcji), jako jedyny syn bogatej rodziny. Przyciągnięty do życia zakonnego, odrzucił odziedziczone bogactwo i przeznaczył je na działalność charytatywną, z której zasłynął już w młodości.
Święty Mikołaj żył w okresie prześladowań religijnych za czasów Dioklecjana (284-305), podczas których został uwięziony z powodu swojej wiary chrześcijańskiej. W związku z tym był czczony przez miejscową ludność jako Wyznawca Wiary. W czasach cesarza Konstantyna Wielkiego (306-337), dzięki Bożej interwencji, został wybrany na arcybiskupa Myry, stolicy Licynii, zwanej przez Turków Dembrem.
Jako pasterz duchowy, św. Mikołaj wyróżniał się gorliwością duszpasterską i niezwykłą dobrocią serca. Czynił też cuda, które sprawiły, że ludzie uznali go za świętego jeszcze przed jego śmiercią. Zdecydowanie bronił wiary na Soborze Nicejskim (325 r.) i chronił swoją trzodę przed pogaństwem i herezją ariańską. Pomagał ubogim, chronił niewinnych, pocieszał cierpiących i chorych. Kilkakrotnie w czasie swojego episkopatu ratował swoich wiernych przed śmiercią głodową. Zmarł 6 grudnia 345 lub 352 roku, a w kalendarzu liturgicznym jest wspominany w rocznicę swojej świętej śmierci.
2. Istnieje wiele cudów przypisywanych św. Mikołajowi. Mikołaja. Dziś nie da się oddzielić historii faktów od pobożnej wyobraźni hagiografów, którzy starali się idealizować jego anielskie cnoty i dobroczynne dzieła. Podstawowe cuda przypisywane św. Mikołajowi przez stałą tradycję są następujące:
1) św. Mikołaj, swoją modlitwą podczas pielgrzymki do Ziemi Świętej, uspokoił gwałtowną burzę na otwartym morzu i zapobiegł pewnemu rozbiciu statku;
2) św. Mikołaj, ukazując się we śnie cesarzowi Konstantynowi, ostrzegł go przed zbliżającą się niesprawiedliwością i uratował od egzekucji trzech niewinnych oficerów;
3) św. Mikołaj, obdarzony charyzmatem uzdrawiania, przywrócił zdrowie niezliczonym ludziom cierpiącym na nieuleczalne choroby; 4) św. Mikołaj, ostrzeżony przez Boga, potajemnie zapewnił posag trzem ubogim dziewczętom, przeznaczonym przez własnego ojca do publicznego domu grzechu, aby zapewnić mu stały dochód. Nie chcąc zdemaskować grzesznego planu ojca, święty potajemnie, w nocy, zostawił dla każdej z dziewcząt worek sztuk złota jako posag dla nich i aby każda z nich mogła prowadzić uczciwe życie.
Dziesięciowieczny biograf Metafrastes, którego prawdziwe imię brzmiało Symeon Logothetas, napisał, że ten „wyjątkowy czyn” św. Mikołaja był znany całemu ludowi (P.G. 116, 328A). W Europie ten szczególny czyn św. Mikołaja został ubarwiony przez lokalny folklor i uczynił go „starym dobrym biskupem”, który przynosi dzieciom prezenty. W krajach anglojęzycznych jego strój biskupi uległ znacznym zmianom, a jego imię przekształciło się w Santa Claus, roznosiciela prezentów w czasie Bożego Narodzenia.
3. Publiczna cześć dla św. Mikołaja rozpoczęła się bardzo wcześnie po jego śmierci. Zapiski z V wieku wskazują, że jego grób stał się miejscem licznych pielgrzymek. Ludzie przybywali z daleka, aby czcić jego relikwie i błagać go o wstawiennictwo, a na miejscu jego grobu odnotowano wiele cudów. W ten sposób św. Mikołaj, po Matce Najświętszej i św. Janie Chrzcicielu, stał się najbardziej czczonym świętym w Kościele bizantyjskim.
Uroczyste obchody święta św. Mikołaja zostały wprowadzone w Konstantynopolu za panowania cesarza Justyniana I (527-565), który wybudował ku jego czci wspaniały kościół w dzielnicy Blachernae. Teodora Studytę (zm. 826 r.) i dwóch patriarchów: św. Mikołaja (zm. 829 r.) i św. Metodego (zm. 847 r.).
Najstarsze encomium – pochwała ku czci św. Andrzeja z Krety (zm. 740), który nazwał go „filarem i podporą Kościoła” (P.G. 97, 1191- 1206).
W świecie zachodnim pierwszy kościół ku czci św. Mikołaja został zbudowany na Lateranie w Rzymie przez papieża Mikołaja I (858-867). Od tego czasu wzniesiono setki kościołów ku jego czci, a cześć dla niego rozszerzała się na różne kraje. Jego cześć w Europie została znacznie wzmocniona przez przeniesienie jego świętych relikwii do Bari we Włoszech w 1087 r.
4. W 1036 r. prowincja Lycia została zajęta przez Saracenów, którzy zakazali czczenia św. Mikołaja przy jego grobie. Kupcy z Bari we Włoszech, którzy w tym czasie byli jeszcze wyznawcami obrządku bizantyjskiego, postanowili „wykraść” jego czcigodne relikwie i przenieśli je do siebie 9 maja 1087 roku.
Papież Urban II uroczyście złożył święte relikwie świętego w marmurowym sarkofagu pod głównym ołtarzem wspaniałej bazyliki zbudowanej w Bari, gdzie do dziś są one publicznie czczone i gdzie nadal błogosławi oddanych pielgrzymów nowymi mi cyklami.
Świadkiem uroczystego przeniesienia relikwii św. Mikołaja był Teodor, wysłannik metropolity kijowskiego Jana II (1080-1089) do papieża Klemensa III. W swoim „Skazanije”, zatytułowanym „Narracja o translacji relikwii Ojca Naszego Mikołaja z Myry, Cudotwórcy”, Teodor po mistrzowsku opisał to wzruszające wydarzenie i przyczynił się do wprowadzenia obchodów święta translacji relikwii św. Mikołaja do Bari w metropolii kijowskiej, które obchodzone jest 9 maja.
Święto translacji dotarło w końcu na teren Karpat, kiedy mnisi kijowscy założyli klasztor na Czernechowej Górze koło Mukaczewa i poświęcili go ku czci św. Mikołaja.
Od tego czasu św. Mikołaj stał się niebiańskim patronem Kościoła ruskiego na Podkarpaciu, gdzie jego kult głęboko zakorzenił się w sercach naszych rodaków.
Grecy nigdy nie przyjęli święta translacji do swojego kalendarza liturgicznego, gdyż translacja nastąpiła po schizmie wschodniej w 1054 r.
Fakt ten świadczy o tym, że Kościół kijowski, a co za tym idzie i Rusini podkarpaccy, nie podpisali się automatycznie pod schizmą konstantynopolitańską, gdyż pod koniec XI wieku byli jeszcze w jedności z Rzymem. W ten sposób św. Mikołaj staje się dla nas świadkiem jedności Chu rczy i przyjaznych stosunków Rusinów z Zachodem. To właśnie w mieście Bari papież Urban II chciał w 1098 r. zorganizować pierwszy synod poświęcony zjednoczeniu Kościołów.
5. Święte relikwie św. Mikołaja, złożone w ad hoc wzniesionym sanktuarium w pobliżu Myry w Lycji, przez długi czas pozostawały nienaruszone i wydzielały oleistą substancję zwaną myronem (maścią). Myron ten był zwykle zbierany i używany do namaszczania chorych, dzięki czemu wielu zostało uzdrowionych. Ponieważ św. Mikołaj nawet po śmierci nadal czynił cuda, jego grób przyciągał wielu ludzi i stał się znanym miejscem pielgrzymek. Wielu pielgrzymów udających się do Ziemi Świętej zatrzymywało się w Myrze, aby oddać cześć jego relikwiom i prosić go o opiekę na czas długiej podróży.
W ten sposób św. Mikołaj stał się patronem podróżnych, zwłaszcza tych, którzy podróżowali drogą morską. Cud myronu trwał nawet po przeniesieniu relikwii świętego do Bari, gdzie nazywano go „Manną św. Mikołaja” i rozdawano ludziom. Mikołaja w Bari, w latach 1953-1957, cenne relikwie zostały ponownie zbadane i złożone w nowym grobowcu w krypcie, gdzie nadal wydzielają cudowną mannę.
Rosjanie, którzy zawsze byli biedni i uciskani, podziwiali św. Jego inspirująca pomoc trzem ubogim dziewczętom była idealizowana przez nich w popularnych opowieściach i bogato upiększana przez folklor.
Przez wieki legenda ta podtrzymywała popularną na Podkarpaciu pobożność św.