Prospect Park Zoo
Vorschlag und Menagerie
Der ursprüngliche Vorschlag von 1866 für den Prospect Park sah einen „Zoologischen Garten“ an der westlichen Flanke des Parks vor, in der Nähe der heutigen Litchfield Villa, aber der Garten war noch nicht begonnen worden, als Frederick Law Olmsted und Calvert Vaux sich 1874 vom Park trennten. Nichtsdestotrotz dienten einige Elemente des ursprünglichen Parkdesigns zoologischen Zwecken. Ein Wild Fowl Pond, der einst den nördlichen Quadranten des Zoogeländes einnahm, diente als Zufluchtsort für Wasservögel. Im südlichen Quadranten des Zoogeländes befand sich einst eine Hirschkoppel, in der Hirsche eingepfercht waren. Außerdem pflegte eine Schafherde regelmäßig das Gras auf den Parkwiesen und wurde auf einer Koppel an der Ostflanke des Sullivan Hill, in der Nähe des inzwischen abgerissenen Dairy Farmhouse, gehalten.
Im letzten Jahrzehnt des 19. Jahrhunderts blühte das Interesse an zoologischen Gärten. Eine informelle Menagerie begann im Mai 1890 im Prospect Park Gestalt anzunehmen, als der neu ernannte Präsident der City of Brooklyn Parks Commission, George V. Brower, „drei junge Zimtbären“ stiftete. Staatsschatzmeister Harry Adams folgte mit einer Spende von drei weißen Hirschen und legte damit ein Muster fest. Die Menagerie wuchs vor allem durch Tierspenden von reichen oder prominenten Personen. Bis 1893 notierte ein Beobachter, dass „sieben Seehunde ankamen, ein Büffel, aus dem Besitz von Samuel B. Duryea, drei Rotfüchse, drei Bären, eine heilige Kuh, zwei weiße Hirsche, fünf rote Hirsche, sieben Seehunde und zwölf bis fünfzehn Pfauen“
Die Tiere wurden in Gehegen auf dem Sullivan Hill gehalten, der gegenüber dem East Drive vom heutigen Standort des Zoos liegt, in der Nähe der Schafkoppel und nordöstlich des Dairy Farmhouse. Von den ursprünglichen zoologischen Einrichtungen im Park wurde die Hirschkoppel, die sich in der Nähe des heutigen Karussells befand, in eine Wiese umgewandelt und die Hirsche wurden in die neue Menagerie umgesiedelt. Der Wildvogelteich blieb bestehen und befand sich an der Ostseite des Parks in einem niedrigen Bereich, der jetzt den nördlichen Teil des Zoos bildet. In den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts erhielt die Menagerie weitere Tiere. Diese wurden in der Regel von prominenten Personen und Institutionen gestiftet und bildeten eine vielfältige Sammlung von Exemplaren, die sowohl in Nordamerika als auch in anderen Regionen der Welt heimisch waren. 1916 wurde in der Menagerie ein zweistöckiges Backsteingebäude eröffnet, das Affen, einige kleine Säugetiere und einige Vögel beherbergte.
Moderne Zoogestaltung
Nach seinem Amtsantritt im Januar 1934, Bürgermeister von New York City, Fiorello La Guardia, Robert Moses zum Leiter eines neu vereinheitlichten Parkministeriums ernannt. Moses erstellte bald umfangreiche Pläne, um die Parks der Stadt zu rekonstruieren, bestehende Anlagen zu renovieren und neue Schwimmbäder, Zoos, Spielplätze und Parks zu schaffen. Moses akquirierte beträchtliche Mittel der Civil Works Administration und später der Works Progress Administration und startete bald ein achtjähriges stadtweites Bauprogramm, das einen Teil der hohen Arbeitslosigkeit in New York City in den Jahren der Depression linderte.
Im März 1934 wurden die Pläne für den neuen Prospect Park Zoo bekannt gegeben, die von Aymar Embury II vorbereitet wurden. Als Standort für den neuen Zoo wurde das Gelände zwischen dem Wild Fowl Pond und dem ehemaligen Deer Paddock an der Ostseite des Parks, gegenüber der Menagerie, ausgewählt. Der Architekt Embury entwarf einen Halbkreis aus sechs Backsteingebäuden, die sich um einen Seehundteich gruppieren. Die Gebäude wurden aus rotem Backstein mit Kalksteinverkleidung gebaut und mit Basreliefs aus Rudyard Kiplings Das Dschungelbuch versehen.
Fünf Bildhauer schufen insgesamt dreizehn solcher Szenen, nicht nur an den Vorder- und Rückwänden der Zoogebäude, sondern auch an allen vier Seiten der beiden gemauerten Eingangsunterstände an der Flatbush Avenue. Allerdings sind einige der Flachreliefs aufgrund ihrer Positionierung weniger gut zugänglich als andere. Die Gebäude, die am 3. Juli 1935 als Prospect Park Zoo eingeweiht wurden, bildeten eine integrierte Anlage und wurden als große Verbesserung gegenüber der etwas planlos angelegten Menagerie angesehen. Der Zoo verfügte über eine ausgedehnte Bärengrube, ein Robbenbecken, ein Löwenhaus (das heutige Gebäude „Animals in our Lives“), ein Elefantenhaus (das heutige Gebäude „Animal Lifestyles“) und ein Haus für Affen, Vögel und Horntiere (das heutige Gebäude „World of Animals“). Mit der Fertigstellung des neuen Zoos wurden das Milchviehhaus, die Schafkoppel und die Menagerie abgerissen und die Schafherde durch mechanische Mähmaschinen ersetzt. Das Gelände der alten Menagerie ist seither zu Waldland geworden.
Niedergang
Für die nächsten fünfzig Jahre diente der Zoo als Schaufenster für große Tiere aus fernen Ländern und appellierte an den Sinn für Wunder. Vor dem Zweiten Weltkrieg besuchten schätzungsweise eine Million Menschen jährlich den Prospect Park Zoo, aber die Besucherzahlen gingen allmählich zurück und erreichten in den frühen 1980er Jahren etwa eine halbe Million. Etwa zu dieser Zeit zeigte die Anlage Anzeichen des Verfalls. Der Schriftsteller Erik Sanberg-Diment schrieb Ende 1970 im New York Magazine und bezeichnete den Zoo als den „rattigsten“ in New York – „im wahrsten Sinne des Wortes. (Ich war nie dort, ohne mehrere Nagetiere in der Bärenhöhle herumtollen zu sehen)“. Er berichtete, dass „Vultch“, ein schwarzer Geier aus den Südstaaten, der zu den ersten Bewohnern des Zoos gehörte, „…immer noch da ist, mit seinem Schnabel auf die Besucher herabschaut, die die Gänge vermüllen, und sein 35-jähriges Jubiläum in demselben alten Käfig feiert.“ Ein Jahrzehnt später bemerkte ein Reporter der New York Times, der den Zoo besuchte, dass „…ein Asiatischer Schwarzbär auf einem Felsen in geringer Entfernung von einem Geländer lag. Eine zerbrochene Weinflasche, ein zerbrochener Stock und eine Reihe von leeren Bierdosen lagen einige Meter vor ihm auf dem Boden verstreut. Wie oft habe ich schon einen Bären gesehen, der seinen Fuß anhebt und einen blutigen Fußabdruck hinterlässt“, sagte John Kinzig, ein Parkaufseher im Prospect Park Zoo. Vandalismus ist ein großes Problem, und der Verfall überholt die Reparaturen.“
In den 1970er Jahren gab es im Prospect Park Zoo mehrere Vorfälle, bei denen Tiere verletzt oder getötet wurden. Dazu gehörte der Verbrühungstod eines Affen im Jahr 1975, angeblich durch einen Zooangestellten, sowie ein amtierender Zoodirektor, der beschuldigt wurde, auf Tauben geschossen und Zootiere getötet zu haben. Auch schloss sich 1974 ein Zooangestellter für mehrere Stunden in einem Affengehege ein, um gegen den Tod von zehn Tieren zu protestieren. Diese Vorfälle, wie auch einige andere im Central Park Zoo, lösten Proteste von Tierschützern aus, die die beiden Zoos schließen und die Tiere in den größeren Bronx Zoo bringen wollten. Nach fünfzehn Jahren sporadischer Gespräche unterzeichneten die Koch-Regierung und die NY Zoological Society (jetzt Wildlife Conservation Society) im April 1980 einen Fünfzig-Jahres-Vertrag, in dem die Zoos Central, Prospect und Queens von der Gesellschaft verwaltet werden sollten.
Aktivisten drängten auf eine umfassende Renovierung des Zoos, der 1983 von der Humane Society of the United States als einer der „10 schlechtesten“ Zoos des Landes eingestuft wurde. Andere waren der Meinung, dass ein Zoo nicht zum ursprünglichen Design des Prospect Parks passte und drängten auf seine vollständige Entfernung vom Gelände. Der Tod von Juan Perez im Mai 1987, einem 11-jährigen Jungen, der den Zaun zur Eisbärengrube überkletterte, unterstrich die Schwierigkeiten mit der fünfzig Jahre alten Anlage. Im Spätsommer 1987 wurde ein 18 Millionen Dollar teurer, auf 2,5 Jahre angelegter Renovierungsplan vorgelegt, um den Prospect Park Zoo zu renovieren und sein Angebot mit anderen Einrichtungen zu koordinieren, um redundante Programme zu vermeiden. Der Prospect Park Zoo sollte sich auf Kinderprogramme spezialisieren und kleinere, nicht-aggressive Tierarten beherbergen.
Renovierung eines umfunktionierten Zoos
Im Juni 1988 schloss der Prospect Park Zoo für die Öffentlichkeit. In den nächsten sechs Monaten wurde für die vertriebenen Tiere ein neues Zuhause in anderen Zoos überall in den USA gefunden. Der Abriss wurde von der Parkverwaltung geleitet und begann im Juni 1989. Damit begannen die fast fünfjährigen, 37 Millionen Dollar teuren Arbeiten, die die ursprünglichen Schätzungen um zwei Jahre und 19 Millionen Dollar übertrafen. Die Außenanlagen der Aymar-Embury-Gebäude blieben erhalten, aber die stark verfallenen Innenräume wurden entkernt, Boxen und Käfige wurden abgerissen und neue Strukturen gebaut. Die Anlagen wurden im April 1993 an die NY Zoological Society übergeben. Die Gesellschaft beabsichtigte, jedem ihrer drei kleinen Zoos einen bestimmten Zweck zuzuweisen. Der Central Park Zoo sollte sich auf den Naturschutz konzentrieren, der Prospect Park Zoo sollte in erster Linie ein Kinderzoo sein, und der Queens Zoo sollte ein Zoo mit nordamerikanischen Tieren werden.
Weitere sechs Monate wurden benötigt, um den Zoo neu zu bevölkern, Exponate vorzubereiten und die Anlage für die Öffentlichkeit bereit zu machen. Der umgestaltete Zoo wurde am 5. Oktober 1993 eröffnet und in „Prospect Park Wildlife Conservation Center“ umbenannt. Die Zoologische Gesellschaft hoffte, dass der neue Name darauf hinweisen würde, dass das „Wildlife Conservation Center“ weit mehr als nur ein „Zoo“ war; es handelte sich tatsächlich um eine Einrichtung zur Erhaltung von Tierarten. Diese Namensänderung fiel mit der Umbenennung der zoologischen Gesellschaft in „Wildlife Conservation Society“ zusammen.
Die Programme des neuen Zentrums waren auf die Bildung von Kindern ausgerichtet. Die Unterrichtsräume für das Discovery Center waren in einem eigenen Gebäude im Nordflügel des Zoos untergebracht. Die Exponate enthielten kleinere Tierarten und verzichteten auf Elefanten, Tiger und Löwen und ergänzten die Ausstellungen mit interaktiven Exponaten. Die Öffentlichkeit nannte die Einrichtung jedoch weiterhin „The Prospect Park Zoo“, und in den darauf folgenden dreizehn Jahren blieb der alte Name ruhig bestehen. Sogar in der WCS-Literatur wird „Prospect Park Zoo“ nun austauschbar mit dem neuen Namen verwendet.
Budgetprobleme
Die Wildlife Conservation Society, die den Prospect Park Zoo durch eine Kombination aus privaten Geldern und Subventionen der Stadt unterstützt, ist anfällig für finanzielle Engpässe wie den vom 15. April 2003, als Bürgermeister Michael Bloomberg seinen „Weltuntergangsbudget“-Vorschlag für das im Juli 2003 beginnende Finanzjahr veröffentlichte. Neben anderen Kürzungen, die helfen sollten, das Haushaltsdefizit von insgesamt 3,8 Milliarden Dollar zu schließen, schlug der Bürgermeister vor, alle städtischen Mittel für den Prospect Park Zoo und den Queens Zoo zu streichen sowie die Mittel für das New York Aquarium und den Bronx Zoo zu kürzen. Die beiden Zoos waren die kleinsten unter den Einrichtungen, die von der Wildlife Conservation Society verwaltet werden, und hatten die niedrigsten jährlichen Besucherzahlen, etwa 200.000 für jeden der bedrohten Zoos. Im Gegensatz dazu rühmte sich der Bronx Zoo einer jährlichen Besucherzahl von zwei Millionen und der Central Park Zoo erfreute sich jährlich einer Million Besucher. In den nächsten zwei Monaten hing das Schicksal der beiden Zoos in der Schwebe, während die Exekutive der Stadt und der Stadtrat einen Haushaltskompromiss ausarbeiteten. Mitte Juni besuchte der Sprecher des Stadtrats, Gifford Miller, den Zoo und erläuterte in einer Pressekonferenz einige der pragmatischen Konsequenzen der Schließung: Eine von der Stadt geschätzte Einsparung von 6 Millionen Dollar für beide Einrichtungen, die durch geschätzte Ausgaben von 8 Millionen Dollar für die WCS ausgeglichen werden würde, um die Einrichtungen stillzulegen und – kurzfristig – ein Zuhause für 160 umgesiedelte Tiere zu finden. Wenn die Schätzungen korrekt waren, so die Argumentation, wäre es billiger, die Zoos zu betreiben, als sie zu schließen.
Bis zum Beginn des neuen Haushaltsjahres im Juli 2003 stellte das genehmigte Budget den betroffenen WCS-Einrichtungen wieder ein reduziertes Finanzierungsniveau zur Verfügung. Um den Prospect Park und den Queens Zoo offen zu halten, musste der WCS zwei Unterrichtsprogramme schließen, die unterstützenden haupt- und nebenberuflichen Ausbilder entlassen und die Eintrittspreise verdoppeln. Die Finanzierung der Wildlife Conservation Society wurde im Stadthaushalt 2007 wiederhergestellt, doch die Anfälligkeit für Defizite bleibt bestehen. In den ersten Monaten des Jahres 2009 sah sich die WCS selbst mit der Aussicht konfrontiert, ihre Finanzierung durch den Staat New York für das Geschäftsjahr 2010 zu verlieren. Die Wildlife Conservation Society nannte zwar keine Einzelheiten über den Prospect Park Zoo, berichtete aber in der NY Daily News, dass die vorgeschlagenen Kürzungen „Entlassungen auf breiter Front“ beinhalten würden und „Frontarbeiter“ im Verkauf, bei der Platzpflege und anderen Positionen einschließen würden, und zwar sowohl gewerkschaftliche als auch nicht-gewerkschaftliche Positionen“.