A Sixth Sense? Está nos Seus Genes

Gosto, cheiro, visão, audição, tacto e… consciência do próprio corpo no espaço? Sim, os humanos têm pelo menos seis sentidos, e um novo estudo sugere que o último, chamado propriocepção, pode ter uma base genética.

Propriocepção refere-se a como o seu cérebro compreende onde está o seu corpo no espaço. Quando a polícia pede a uma pessoa embriagada para tocar com o dedo na ponta do nariz, está a testar o sentido de propriocepção.

Uma pesquisa anterior em ratos sugeriu que um gene chamado PIEZO2 pode desempenhar um papel neste sentido, de acordo com o estudo. O gene PIEZO2 diz às células para produzir proteínas “mechanosensíveis”. Mechanosensation é a capacidade de sentir a força, por exemplo, ser capaz de sentir quando alguém pressiona a sua pele. Também desempenha um papel na propriocepção, de acordo com o estudo.

Para compreender o efeito do gene no ser humano, os investigadores dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) identificaram dois jovens pacientes que tinham mutações muito raras no gene, segundo o estudo, publicado quarta-feira (21 de Setembro) no New England Journal of Medicine. Os pacientes também tinham problemas de articulação e escoliose, os investigadores observaram.

Foram solicitados aos pacientes a realizar vários testes relacionados com o movimento e equilíbrio, de acordo com o estudo. Num teste, por exemplo, os investigadores descobriram que os pacientes tinham muita dificuldade em andar quando estavam vendados.

Noutro teste, foi pedido aos pacientes que procurassem um objecto à sua frente, primeiro com os olhos abertos e depois com os olhos vendados. Em comparação com pessoas que não tinham a mutação genética, os pacientes tiveram muito mais dificuldade em alcançar o objecto quando vendados, os investigadores descobriram.

Outros testes mostraram que os pacientes vendados com a mutação genética tinham mais dificuldade em adivinhar a direcção do movimento dos seus braços e pernas quando eram movidos pelos investigadores. Tiveram também mais dificuldade em sentir as vibrações de um garfo de afinação de zumbido colocado contra a sua pele, em comparação com os participantes do controlo.

Numa experiência diferente, um paciente disse que a sensação de alguém escovar suavemente a pele do antebraço era picada, em oposição a uma sensação agradável que é normalmente relatada.

Os resultados sugerem que os pacientes portadores das mutações no gene PIEZO2 são “cegos ao toque”, disse Alexander Chesler, um investigador principal do Centro Nacional de Saúde Complementar e Integrativa e o autor principal do estudo, numa declaração.

“A versão do PIEZO2 do paciente pode não funcionar, pelo que os seus neurónios não conseguem detectar o tacto ou movimentos dos membros”, disse Chesler.

Outras partes do sistema nervoso dos pacientes, contudo, estavam a funcionar bem, de acordo com o estudo. Os pacientes podiam sentir dor, comichão e temperatura normalmente, disseram os investigadores. Além disso, os seus cérebros e capacidades cognitivas eram semelhantes aos dos sujeitos de controlo.

Os investigadores disseram que o gene PIEZO2 foi ligado a perturbações músculo-esqueléticas genéticas em estudos anteriores. De facto, os resultados do novo estudo sugerem que o gene pode ser necessário para o crescimento e desenvolvimento esquelético normal, disseram os investigadores. Outra explicação possível é que o sentido do tacto e da propriocepção desempenham um papel no desenvolvimento do esqueleto, escreveram eles.

p>Originalmente publicado em Live Science.