Alfabeto rúnico e ogham
Runas, em todas as suas variedades, podem ser consideradas como a escrita “nacional” das antigas tribos germânicas do Norte. A origem do nome runa (ou rúnica) está provavelmente relacionada com o facto de as antigas tribos germânicas, como muitos outros povos, atribuírem poderes mágicos aos misteriosos símbolos riscados em armaduras, jóias, lápides, e assim por diante. Isto é credenciado por duas formas germânicas relacionadas que significam “mistério, segredo, segredo”: a antiga raiz germânica ru- e a runa gótica. As inscrições rúnicas mais interessantes são as que foram cortadas para fins mágicos e as que apelam às divindades.
A origem das runas oferece muitos problemas difíceis e tem sido defendida calorosamente por estudiosos e outros. A teoria do Urrunen (precursores das runas), uma suposta escrita alfabética norte germânica pré-histórica, sustenta que é o pai não só das runas mas também de todos os alfabetos mediterrânicos, incluindo o fenício. Esta crença, baseada em motivos raciais e políticos, não precisa de ser seriamente considerada. Alguns estudiosos propuseram o alfabeto grego bce do século VI como o protótipo das runas; outros sugeriram o alfabeto cursivo grego dos últimos séculos bce. Vários estudiosos eminentes propuseram o alfabeto latino como a fonte das runas. A teoria mais provável, apoiada recentemente por muitos estudiosos, é que o alfabeto rúnico derivado de um alfabeto norte etrusco, alpino. Nesse caso, é muito provável que tenha tido origem por volta do século II bce ou um pouco mais tarde.
Ainda não se sabe se as runas foram originalmente utilizadas principalmente para fins mágicos, como sugerido pelo nome runa, ou como um meio de comunicação habitual. As primeiras inscrições rúnicas existentes, com mais de 50, provêm da Dinamarca e Schleswig e datam do século III ao século VI ce. Cerca de 60 inscrições da Noruega datam do século V ao século VIII, ligeiramente mais tarde do que as continentais. Existem também cerca de 50 inscrições rúnicas anglo-saxónicas, incluindo o Franks Casket (cerca de 650-700 ce); o lado direito do caixão está no Bargello, em Florença, e o resto está no Museu Britânico. O maior número de inscrições, cerca de 2.500, vem da Suécia; a maioria destas datam dos séculos XI e XII ce.
Não há provas seguras de um amplo uso literário de runas nos primeiros tempos, mas alguns estudiosos sustentam que a escrita rúnica era amplamente utilizada para todo o tipo de documentos seculares, tais como disposições legais, contratos, genealogias, e poemas. Os manuscritos conhecidos são, no entanto, raros e relativamente tardios. A deslocação gradual das runas coincidiu com a influência crescente da Igreja Católica Romana. Os escritos rúnicos prolongaram-se por muito tempo após a introdução do cristianismo; de facto, o uso de runas para encantos e inscrições memoriais durou até ao século XVI ou mesmo ao século XVII.
O alfabeto ogham era restrito à população celta das Ilhas Britânicas. Existem mais de 375 inscrições conhecidas: 316 delas foram descobertas na Irlanda, principalmente nos condados do sul, com apenas 55 dos condados do norte; 40 inscrições foram descobertas no País de Gales; duas vêm de Devon; e uma é da Cornualha. Uma das inscrições foi descoberta em Silchester, no sul de Inglaterra. Cerca de 10 provêm da Ilha de Man, e algumas são da Escócia. As inscrições galesas são geralmente bilingues, em latim-celta. Com uma excepção, os registos irlandeses estão apenas em ogham. O mais peculiar é a inscrição rúnico-ogâmica da Ilha de Man (sendo as runas uma espécie de escrita “secreta” e os oghams uma escrita críptica). A distribuição das inscrições ogham, combinada com a sua língua e formas gramaticais, apontam para o Sul do País de Gales ou o Sul da Irlanda como o seu local de origem e para o século IV ce como a data da sua origem.
O carácter ogham era utilizado para escrever mensagens e letras (geralmente em pautas de madeira), mas por vezes era também escrito em escudos ou outro material duro e era utilizado para esculpir em lápides. Os oghams formavam uma escrita críptica, e havia várias variedades, tais como o oghams de roda, oghams de pássaro, oghams de árvore, oghams de colina, oghams de igreja, oghams de cor, e outros. O alfabeto ogham principal consistia em 20 letras representadas por traços rectos ou diagonais, variando em número de um a cinco e desenhados ou cortados abaixo, acima, ou à direita através de linhas horizontais, ou então desenhados ou cortados à esquerda, à direita, ou directamente através de linhas verticais. O alfabeto ogham foi dividido em quatro grupos (aicme), cada um contendo cinco letras. Oghams foram utilizados durante a Idade Média; o Livro de Ballymote do século XIV reproduz as primeiras chaves para tradução. Em muitos casos, as inscrições ogham sobem.
Inscrições ogham de ogham, conhecidas por oghams Pictish, foram encontradas na Escócia ocidental, na pequena ilha de Gigha ao largo da costa ocidental, em Argyll, no nordeste da Escócia, e nas ilhas do norte, tais como as ilhas Shetland. Ou pertencem ao mesmo tipo que os oghams irlandeses e galeses ou estão escritos noutra variedade de ogham.