Batalha de Yorktown

Quando o General britânico Lord Charles Cornwallis e o seu exército se renderam à força americana do General George Washington e aos seus aliados franceses na Batalha de Yorktown a 19 de Outubro de 1781, foi mais do que uma vitória militar. O resultado em Yorktown, Virginia, marcou a conclusão da última grande batalha da Revolução Americana e o início da independência de uma nova nação. Cimentou também a reputação de Washington como grande líder e a sua eventual eleição como primeiro presidente dos Estados Unidos.
“A fama de Washington cresceu para proporções internacionais tendo conseguido uma vitória tão impossível”, de acordo com a Biblioteca de Washington, “interrompendo a sua tão desejada reforma do Monte Vernon com maiores apelos ao serviço público”.

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Linha de Tempo que Conduz à Batalha

No Verão de 1780, 5.500 tropas francesas, com o Comte de Rochambeau ao leme, aterraram em Newport, Rhode Island para ajudar os americanos. Na altura, as forças britânicas lutavam em duas frentes, com o General Henry Clinton ocupando a cidade de Nova Iorque, e Cornwallis, que já tinha capturado Charleston e Savannah, Carolina do Sul, encabeçando operações no sul.

“Era óbvio que os americanos precisavam de uma grande vitória se quisessem convencer a conferência de paz na Europa de que tinham o direito de exigir a independência de todas as treze colónias”, escreve Thomas Fleming no seu livro, Yorktown.

Com o Exército Continental posicionado em Nova Iorque, Washington e Rochambeau juntaram-se para planear um ataque cronometrado a Clinton com a chegada de mais forças francesas. Quando descobriram que a frota francesa estava a navegar para a Baía de Chesapeake, Washington elaborou um novo plano.

“Ele enganaria Clinton a pensar que os Continentais estavam a planear atacar Nova Iorque, enquanto em vez disso se esgueiraram para o sul para atacar Cornwallis”, de acordo com a Fundação do Centro de Património do Exército. “Washington ordenou a construção de grandes campos com enormes fornos de pão de tijolo onde Clinton podia vê-los para criar a ilusão de que o Exército Continental estava a preparar-se para uma longa estadia. Washington também preparou documentos falsos discutindo planos de ataque a Clinton, e deixou que estes documentos caíssem em mãos britânicas”.

Washington chega a Yorktown

Até meados de Setembro de 1781, Washington e Rochambeau chegaram a Williamsburg, Virginia, a 13 milhas do porto de tabaco de Yorktown, onde os homens de Cornwallis tinham construído uma defesa de 10 pequenos fortes (também conhecidos como redutos) com baterias de artilharia e trincheiras de ligação. Em resposta, Cornwallis pediu ajuda a Clinton, e o general prometeu-lhe que uma frota de 5.000 soldados britânicos zarparia de Nova Iorque para Yorktown.

Com uma pequena força restante em Nova Iorque, cerca de 2.500 americanos e 4.000 soldados franceses – enfrentando cerca de 8.000 soldados britânicos – começaram a cavar as suas próprias trincheiras a 800 metros dos britânicos e começaram um ataque de quase uma semana de artilharia ao inimigo a 9 de Outubro.

“Os canhões pesados esmagaram os britânicos sem piedade, e a 11 de Outubro tinham derrubado a maior parte das armas britânicas”, declara a Fundação Centro do Património do Exército. “Cornwallis recebeu a infeliz (para ele) notícia de que a partida de Clinton de Nova Iorque tinha sido adiada”

Uma nova trincheira paralela, 400 metros mais próxima das linhas britânicas, foi ordenada por Washington a 11 de Outubro, mas completá-la implicaria a eliminação dos redutos britânicos nº 9 e nº 10.

O papel de Alexander Hamilton

O ataque ao reduto nº. 9 seria levado a cabo pelas tropas francesas, enquanto o cerco nº 10 seria liderado pelo Coronel Alexander Hamilton. O Pai Fundador não era o principal escolhido do Major General Marquês de Lafayette para o cargo, mas Hamilton, que queria melhorar a sua reputação provando a sua presença no campo de batalha, convenceu Washington a fazê-lo.

Para acelerar o cerco dos dois redutos – as tropas francesas deveriam tomar o reduto n.º 9, enquanto aos homens de Hamilton era atribuído o n.º 10. 10-Washington ordenou o uso de baionetas, em vez de “martelá-las lentamente até à submissão com canhões”, escreve Ron Chernow em Alexander Hamilton.

“Após o anoitecer de 14 de Outubro, os aliados dispararam vários cartuchos consecutivos no ar que iluminaram brilhantemente o céu”, escreve Chernow. Naquele momento, Hamilton e os seus homens juntaram-se das suas trincheiras e saltaram através de um quarto de milha de campo com baionetas fixas. “Em nome do silêncio, da surpresa e do orgulho soldado, eles tinham descarregado as suas armas para tomarem a posição apenas com baionetas. Evitando o fogo pesado, eles soltaram tiros de guerra que assustaram os seus inimigos. … Toda a operação tinha consumido menos de dez minutos”

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General Cornwallis Surrenders

Dos seus 400 homens de infantaria, Hamilton perdeu apenas nove no ataque, com cerca de 30 feridos, enquanto as 400 tropas lideradas pelos franceses perderam 27 homens, com 109 feridos, de acordo com Fleming. Rodeada pelo fogo inimigo, e bloqueada de receber ajuda pela frota francesa que tinha chegado a Chesapeake Bay, Cornwallis ficou encurralada.

O cerco bem sucedido permitiu que os aliados completassem a segunda trincheira paralela e “destruíram os últimos restos de resistência entre os britânicos”. Num esforço final a 16 de Outubro, Cornwallis tentou uma evacuação nocturna no mar, mas foi detido por uma tempestade.

Na manhã de 17 de Outubro, os britânicos enviaram para a frente um rapaz baterista revestido a vermelho, seguido por um oficial acenando um lenço branco para o parapeito. Todas as armas caíram silenciosamente – Cornwallis tinha-se rendido.

O Fim da Guerra Revolucionária

p>Seguir a batalha em Yorktown e a rendição de Cornwallis – e os britânicos a um terço da sua força – o Parlamento britânico, em Março de 1782, aprovou uma resolução apelando para que a nação acabasse com a guerra. “Oh Deus, está tudo acabado!” O Primeiro-Ministro Frederick North exclamou ao ouvir falar da rendição de Yorktown, escreve Alan Taylor em Revoluções Americanas: A Continental History, 1750-1804.

Os britânicos ainda tinham 30.000 homens na América do Norte, ocupando os portos marítimos de Nova Iorque, Charles Town e Savannah”, de acordo com Taylor. Mas a perda desmoralizante em Yorktown diminuiu a vontade britânica de continuar a lutar contra os rebeldes. A 3 de Setembro de 1783, a Guerra Revolucionária chegou ao fim oficial com a assinatura do Tratado de Paris.