Bioindicadores
Um bioindicador é um organismo vivo que nos dá uma ideia da saúde de um ecossistema. Alguns organismos são muito sensíveis à poluição no seu ambiente, por isso, se estiverem presentes poluentes, o organismo pode alterar a sua morfologia ou comportamento, ou pode mesmo morrer.
Um exemplo de um bioindicador são os líquenes. Estas plantas, que vivem em superfícies tais como árvores, rochas ou solo, são muito sensíveis a toxinas no ar. Isto deve-se ao facto de obterem os seus nutrientes principalmente do ar. Podemos dizer que as nossas florestas têm ar limpo pela quantidade e tipos de líquenes nas árvores. Diferentes espécies de líquenes têm diferentes níveis de susceptibilidade à poluição do ar, pelo que também podemos ter uma ideia do nível de poluição observando que espécies estão presentes.
Natureza da ciência
Organismos vivos podem frequentemente ser utilizados para medir indirectamente os níveis de substâncias químicas nos seus ambientes. Os números populacionais também podem ser rastreados ao longo do tempo para observar alterações que possam ser resultado de alterações no ambiente.
Bioindicadores podem ser plantas, animais ou microorganismos:
- Se estiverem presentes toxinas, certas plantas podem não ser capazes de crescer na área afectada.
- O controlo do número de animais pode indicar danos no ecossistema em que vivem.
- As flores de algas são frequentemente usadas para indicar grandes aumentos de nitratos e fosfatos em lagos e rios.
Se a poluição causar a redução de uma importante fonte alimentar, os animais dependentes dela para a alimentação podem também diminuir. Os animais também podem alterar o seu comportamento ou fisiologia se uma toxina estiver presente. Por exemplo:
- os níveis de certas enzimas hepáticas nos peixes aumentam se estes forem expostos a poluentes na água
- alterações no funcionamento dos sistemas nervosos dos vermes são utilizados para medir os níveis de poluição do solo
- o aumento do número de rãs mutantes encontradas nos EUA é utilizado como um indicador de toxinas no seu ambiente.
Os microrganismos também podem ser utilizados como indicadores de toxinas num ecossistema. Alguns microrganismos produzirão proteínas de stress se expostos a determinados poluentes. Ao medir os níveis de proteínas de stress, podemos ter uma ideia do nível de poluição presente no ambiente.