canyon
Um CANYON É Uma passagem profunda e estreita cortada através da superfície da Terra com penhascos íngremes em ambos os lados. Por vezes chamado desfiladeiro ou barranco, os desfiladeiros formam-se frequentemente em regiões montanhosas, áridas ou semi-áridas onde a EROSÃO ribeirinha é muito maior do que a erosão provocada pela intempérie geral. O seu tamanho varia desde um arroyo, ou vala, até ao GRANDE CANYON, com a sua profundidade de mais de uma milha. Os canyons podem ser encontrados em todo o mundo, no fundo do oceano, e mesmo noutros planetas. Pensa-se que a palavra canhão tenha origem no cânone espanhol, que significa “tubo” (do latim canna, um caniço). Esta raiz é descritivamente precisa porque os canhões têm frequentemente a forma de um tubo, tendo sido esculpidos pelo fluxo constante de água entre as paredes circundantes.
Canhões são formados e aprofundados pela erosão da água em movimento e podem ser alargados por deslizamentos de terras. Vários desfiladeiros foram esculpidos para fora da Terra por enormes glaciares, alguns com mais de uma milha de espessura, que levaram milhões de anos a cortar o seu caminho através da pedra sólida. Como a superfície da Terra foi moldada pelo clima ao longo de eons, ocorreram ciclos de idade do gelo seguidos de degelo, e muita da terra que hoje é desértica esteve, em algum momento, debaixo de água, submersa sob mares antigos.
Estes antigos mares depositaram sedimentos, que se assentaram em camadas, e em nenhum lugar essas camadas são mais evidentes do que nas paredes de um desfiladeiro. À medida que a neve derrete e se acumula nos rios, a força da água esculpe lentamente canais através destas camadas, expondo a história da terra numa secção transversal sedimentar da Terra. Estas camadas expostas oferecem um excelente laboratório vivo para os cientistas estudarem as mudanças geológicas na crosta terrestre. Por exemplo, na borda do Grand Canyon, a Terra tem apenas 250 milhões de anos em lugares; no chão do canyon, pensa-se que as camadas mais antigas têm até 1.200 milhões de anos.
As rios erodem profundamente no chão do canyon, ficam entrincheirados e não podem facilmente alterar o seu curso, aprofundando-se assim mais, mais rapidamente. Estes rios tornam-se mais profundos e as paredes do desfiladeiro tornam-se cada vez mais altas. O Grand Canyon corta através da crosta terrestre durante 217 milhas (347 km) do princípio ao fim. Tem uma média de 10 mi (16 km) de acróstico – quase 20 mi (32 km) em alguns pontos – e mais de 1 mi (1,6 km) de profundidade. O Snake River e o seu Hells Canyon são outro exemplo de entrincheiramento fluvial; embora tais desfiladeiros sejam maciços, não são os maiores da Terra. Essa honra vai para os desfiladeiros que se formam no fundo do oceano, chamados desfiladeiros submarinos.
Desfiladeiros submarinos, forjados por algumas das mesmas forças que os desfiladeiros acima do nível do mar, anulam o Grand Canyon em magnitude. A força dos rios que se esvaziam no oceano, os enormes deslizamentos de terras submarinas, e os fluxos de lama combinam-se para esculpir os desfiladeiros submarinos. Um dos maiores destes desfiladeiros, o Great Bahamas Canyon ou Trench, mede 4.575 m (14.000 pés) da borda ao chão; isso é duas vezes mais profundo que o Grand Canyon.
Por mais impressionantes que estes números sejam, os maiores desfiladeiros do sistema solar não são encontrados na Terra. No planeta Marte, o sistema do desfiladeiro Valles Marineris estende-se por mais de 2.500 mi (4.000 km) de ponta a ponta, desde Nova Iorque até São Francisco – e tem uma profundidade de até 6,25 mi (10 km). Os cientistas estão interessados em desfiladeiros em Marte porque podem indicar a presença de água em algum momento da história do planeta, e a presença de água em Marte – confirmada pela missão robotic-lander 2004 da NASA ao Planeta Vermelho – indica a possível presença de vida.
Canhões são importantes por muitas razões. A sua beleza surpreendente e a diversidade da flora e fauna que ali florescem enriquecem a paisagem e a vida das pessoas que as experimentam. Podem fornecer informações sobre as mudanças climáticas no passado e podem ajudar a prever as mudanças climáticas no futuro. São também importantes para os arqueólogos devido às obras de arte e aos fósseis encontrados nas paredes do desfiladeiro, e as habitações dos penhascos construídas nas paredes íngremes de alguns desfiladeiros podem ensinar-nos sobre culturas antigas.