Chester A. Arthur: A Vida Antes da Presidência
Chester Alan Arthur nasceu a 5 de Outubro de 1829, numa pequena cabana de madeira em Fairfield, Vermont. O filho de Malvina Arthur e o Reverendo William Arthur, um abolicionista apaixonado, o jovem Chester e a sua família migraram de uma paróquia baptista para outra em Vermont e Nova Iorque. O quinto de oito filhos, Chester tinha seis irmãs e um irmão mais velho. Antes de iniciar a escola em Union Village (agora Greenwich), Nova Iorque, estudou os fundamentos da leitura e da escrita em casa.
Em 1845, o jovem Arthur entrou no Union College em Schenectady como aluno do segundo ano. Aí seguiu o currículo clássico tradicional, complementando as suas aulas numa cidade próxima durante as férias de Inverno. Como estudante, engajou-se em brincadeiras de graduação e gostava de pregar partidas escolares. Embora não fosse um aluno excepcional, formou-se em 1848 no terceiro lugar da sua classe e foi eleito para Phi Beta Kappa.
Depois da faculdade, Arthur passou vários anos a ensinar a escola e a ler direito, mas era claro sobre o que queria fazer da sua vida: procurou residir em Manhattan como advogado e funcionário público rico, vivendo a vida de um verdadeiro cavalheiro. Com tais objectivos em mente, passou no seu exame de advogados em 1854 e depois, usando a influência do seu pai, ganhou um lugar de escriturário numa firma jurídica de Nova Iorque chefiada pelo proeminente Erastus D. Culver.
Law Career
A firma de Culver tinha alcançado fama em 1852 quando apoiou um apelo de um grupo de negros livres para libertar sete escravos. No transporte da Virgínia para o Texas, estes escravos tinham sido trazidos temporariamente para Nova Iorque pelo seu patrão. No que ficou conhecido como o caso Lemmon, Erastus D. Culver defendeu com sucesso um habeas corpus, libertando os escravos do encarceramento na prisão da cidade, onde o seu proprietário os tinha colocado para serem mantidos em segurança, e, assim, em servidão. Esta decisão judicial alegadamente violou as disposições da Lei do Escravo Fugitivo e pôs em causa os acordos feitos no Compromisso de 1850. O jovem Arthur passou grande parte do seu tempo como escrivão na firma de Culver a tratar dos pormenores do recurso. Arthur fez numerosas viagens à capital do estado, Albany, para ajudar nos argumentos perante o Supremo Tribunal de Nova Iorque. A decisão final do tribunal em 1860 manteve a decisão inicial, e o trabalho de Arthur colocou-o em contacto com as principais mentes jurídicas do Estado e com os políticos estatais mais proeminentes. Um segundo caso foi também fundamental para fazer avançar o perfil público de Arthur. A firma defendeu uma mulher negra, Elizabeth Jennings, que tinha sido forçada a sair da secção branca de um eléctrico do Brooklyn quando se recusou a deixar a secção reservada aos brancos. O caso de Jennings antecedeu o caso de Rosa Parks nos anos 50 por mais de 100 anos; o acto desafiante de Parks envolvendo autocarros com segregação racial em Montgomery, Alabama, lançou o movimento histórico dos direitos civis liderado pelo Reverendo Martin Luther King Jr. Arthur, agora sócio da firma Culver, ganhou $225 da empresa de eléctricos e $25 do tribunal. O caso obrigou todas as companhias ferroviárias da cidade de Nova Iorque a sentarem passageiros negros sem preconceitos nos seus bondes.
Como era comum naqueles dias, os jovens solteiros viviam frequentemente em pensionatos, onde tomavam refeições em ambientes familiares, socializavam com os colegas de pensionato, e tentavam estabelecer o aspecto de uma vida doméstica. Arthur vivia num tal “hotel de família” na Broadway. Enquanto lá vivia, fez amizade com um jovem estudante de medicina da Virgínia, Dabney Herndon, que visitava frequentemente com familiares que viviam nas proximidades. Arthur acompanhou ocasionalmente o seu amigo nestas visitas familiares, e a prima de Herndon, a jovem Ellen “Nell” Lewis Herndon, logo chamou a atenção de Arthur. As duas – ela tinha vinte e dois anos e trinta – casaram-se a 25 de Outubro de 1859.
h4>Serviço de Guerra Civil
Quando a Guerra Civil eclodiu, Arthur estava preparado para o serviço. Em 1858, entrou para a milícia estatal principalmente por desejo de companheirismo e ligações políticas. Com a pressa de ocupar cargos-chave no pessoal, o governador republicano nomeou Arthur para ser engenheiro-chefe com a patente de quartermaster general nos Voluntários de Nova Iorque. Ele serviu nesse posto com grande eficiência, obtendo o posto de brigadeiro-general. Responsável pelo aprovisionamento e alojamento das várias centenas de milhares de soldados fornecidos pelo estado à causa federal, bem como pelas defesas de Nova Iorque, Arthur lidou com centenas de empreiteiros privados e pessoal militar. O serviço militar jogou a seu favor; ganhou uma reputação de eficiência, génio administrativo e fiabilidade.
Embora desejoso de servir numa posição de campo de batalha, Arthur nunca pressionou o seu caso. A sua esposa, uma Virginiana com familiares na Confederação, não podia tolerar a ideia de o seu marido pegar em armas contra eles. Além disso, a sua irmã tinha casado com um funcionário do governo confederado que estava estacionado em Petersburgo, Virgínia.
P>Após a sua aposentação em 1863, Arthur atirou-se para a sua advocacia, representando clientes que processaram por danos e reembolsos relacionados com a guerra. A sua prática prosperou, tornando-o rico com o fim da guerra. Também trabalhou activamente para Roscoe Conkling, um chefe do Partido Republicano de Nova Iorque e senador norte-americano que usou o patrocínio e a disciplina do partido para fazer avançar o seu poder no Estado. Em 1867, Arthur tinha-se tornado um dos principais tenentes de Conkling. De 1869 a 1870, serviu como conselheiro principal da Comissão Fiscal da Cidade de Nova Iorque, recebendo um salário anual de $10.000, uma quantia principesca de dinheiro nesses dias – em 1870, o salário de um trabalhador qualificado variava entre $400 a $650 anualmente.
Collector do Porto de Nova Iorque
p> Em 1871, o Presidente Ulysses S. Grant nomeou Arthur para o cargo de Colector do Porto de Nova Iorque. Arthur serviu nesta qualidade até 1878, supervisionando cerca de 1.300 agentes responsáveis pela cobrança de cerca de 75% dos direitos de importação da nação. O seu domínio incluía toda a costa do Estado de Nova Iorque, o rio Hudson, e partes de Nova Jersey. Pagando um salário de 12.000 dólares anuais, Arthur aumentou os seus rendimentos partilhando uma parte de todas as multas cobradas sobre importações subavaliadas. De facto, dadas essas “regalias”, Arthur ilíquiu $50.000 por ano, um salário equivalente ao do Presidente dos Estados Unidos da América. Embora os agentes aduaneiros aceitassem frequentemente subornos de importadores, proprietários de armazéns, e empresas de navios, não há provas de que Arthur alguma vez tenha participado em tal enxerto. No entanto, o Arthur recolhia rotineiramente subornos de funcionários da alfândega para apoiar a máquina do chefe Conkling.
Em 1877, pouco depois da sua inauguração, o Presidente Rutherford B. Hayes enfrentou o império político de Conkling. Ansioso por se distanciar da reputação de escândalo da administração Grant, Hayes procurou reformar a alfândega de Nova Iorque como um exemplo da sua agenda de reformas. Estabeleceu ali uma comissão especial para investigar a corrupção. A comissão encontrou o favoritismo político e o clientelismo gritante que regem as nomeações, expôs a prática de subornos salariais, e acusou a autoridade portuária de ser criminalmente excedente de pessoal.
Armedido com as conclusões da comissão, Hayes procurou remover Arthur. Em troca da sua demissão, o coleccionador receberia o consulado em Paris. Conkling e Arthur encararam a afirmação de autoridade de Hayes como uma declaração de guerra aberta, à qual montaram uma dura luta no Senado. Para contrariar a oposição de Conkling, Hayes licitou o seu tempo, suspendendo finalmente Arthur após o Congresso ter suspendido para o Verão. Em 1880, Arthur e Conkling, determinados a reafirmar o seu controlo do porto, mudaram-se para o projecto do ex-Presidente Grant como sucessor de Hayes na Casa Branca.