Como o Vírus da Gripe Pode Mudar: “Drift” e “Shift”
Vírus da gripe estão constantemente a mudar. Podem mudar de duas formas diferentes.
Antigenic Drift
Um modo de mudança dos vírus da gripe é chamado “antigenic drift” (desvio antigénico). Estas são pequenas alterações (ou mutações) nos genes dos vírus da gripe que podem levar a alterações nas proteínas de superfície do vírus: HA (hemaglutinina) e NA (neuraminidase). As proteínas de superfície HA e NA dos vírus da gripe são “antigénios”, o que significa que são reconhecidos pelo sistema imunitário e são capazes de desencadear uma resposta imunitária, incluindo a produção de anticorpos que podem bloquear a infecção. As alterações associadas à deriva antigénica acontecem continuamente ao longo do tempo, à medida que o vírus se reproduz. A maioria das vacinas contra a gripe são concebidas para visar as proteínas/antigénios de superfície HA de um vírus da gripe. A vacina contra a gripe nasal (LAIV) visa tanto a HA como a NA de um vírus da gripe.
As pequenas alterações que ocorrem devido à deriva antigénica produzem geralmente vírus que estão intimamente relacionados entre si, o que pode ser ilustrado pela sua localização próxima de uma árvore filogenética. Os vírus da gripe que estão intimamente relacionados uns com os outros têm geralmente propriedades antigénicas semelhantes. Isto significa que os anticorpos que o seu sistema imunitário cria contra um vírus da gripe irão provavelmente reconhecer e responder a vírus da gripe antigenicamente semelhantes (a isto chama-se “protecção cruzada”).
No entanto, as pequenas alterações associadas à deriva antigénica podem acumular-se ao longo do tempo e resultar em vírus antigenicamente diferentes (mais longe na árvore filogenética). Também é possível que uma única (ou pequena) alteração num local particularmente importante do HA resulte em desvio antigénico. Quando a deriva antigénica ocorre, o sistema imunitário do corpo pode não reconhecer e prevenir doenças causadas pelos vírus mais recentes da gripe. Como resultado, uma pessoa torna-se novamente susceptível à infecção pela gripe, uma vez que a deriva antigénica alterou o vírus o suficiente para que os anticorpos existentes de uma pessoa não reconheçam e neutralizem os vírus da gripe mais recentes.
A deriva antigénica é a principal razão pela qual as pessoas podem apanhar a gripe mais do que uma vez, e é também uma razão primária pela qual a composição da vacina da gripe deve ser revista e actualizada todos os anos (conforme necessário) para acompanhar a evolução dos vírus da gripe.
Shift antigénico
O outro tipo de mudança chama-se “mudança antigénica”. A mudança antigénica é uma mudança abrupta e importante num vírus da gripe A, resultando em novas HA e/ou novas proteínas HA e NA em vírus da gripe que infectam humanos. A mudança pode resultar num novo subtipo da gripe A nos seres humanos. Uma mudança pode acontecer quando um vírus da gripe de uma população animal ganha a capacidade de infectar seres humanos. Tais vírus de origem animal podem conter uma combinação de HA ou HA/NA tão diferente do mesmo subtipo em humanos que a maioria das pessoas não tem imunidade ao novo (por exemplo, novo) vírus. Tal “mudança” ocorreu na Primavera de 2009, quando um vírus H1N1 com genes de suínos norte-americanos, suínos eurasiáticos, humanos e aves surgiu para infectar pessoas e rapidamente se espalhou, causando uma pandemia. Quando a mudança acontece, a maioria das pessoas tem pouca ou nenhuma imunidade contra o novo vírus.
Embora os vírus da gripe mudem constantemente devido à deriva antigénica, a mudança antigénica acontece com menos frequência. As pandemias de gripe ocorrem muito raramente; houve quatro pandemias nos últimos 100 anos. Para mais informações, ver pandemia de gripe. Os vírus tipo A sofrem tanto a deriva antigénica como o desvio antigénico e são os únicos vírus influenza conhecidos por causar pandemias, enquanto os vírus influenza tipo B mudam apenas pelo processo mais gradual de desvio antigénico.