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É um bom dia aqui nas Coisas Mortas: Um novo estudo fornece um grande prego no caixão da noção de que o T. rex e os seus parentes correram em volta de todos os canos com penas. Os amantes da velha guarda de dinossauros escamosos, regozijam-se!
Talvez eu esteja a mostrar a minha idade, mas quando estava a aprender sobre os dinossauros, eles eram traficantes de cauda, vagamente reptilianos, imbecis monocromáticos. Tinha o seu dinossauro cinzento, o seu dinossauro verde e, normalmente, um dinossauro acastanhado. Talvez alguns pontos ou riscas manchadas, se o livro que estava a ler estava um pouco por aí.
As noções do século XX extinguiram-se à medida que a ciência avançou – os paleontólogos descobriram recentemente, por exemplo, que pelo menos alguns dinossauros partilhavam o mesmo padrão de coloração que os grandes tubarões brancos.
Mas com a descoberta de que as aves descendiam de um ramo da árvore genealógica dos dinossauros, e com a descoberta dos primeiros dinossauros de penas há algumas décadas atrás, algumas pessoas – investigadores, artistas e dinófilos comuns – tomaram o caminho do BigBirdosaurus. Também. Far.
Ainda estou emocionalmente marcado por um posto de interesse que vi de T. rex a ostentar a plumagem de uma águia careca. Não. Apenas no.
Então é com grande prazer que partilho convosco um novo estudo que tira as penas fantasiosas dos tiranossauros – incluindo o mais famoso de todos, T. rex – e conclui que estes poderosos predadores tinham afinal uma pele escamosa.
É Tudo Sobre o -Id
Mas esperem, e o Yutyrannus? Talvez se lembrem que, há alguns anos atrás, os paleontólogos desenterraram um trio de Yutyrannus, um tiranosauróide muito grande (mais de 20 pés de comprimento) e muito emplumado do Cretáceo Antigo da China (há cerca de 125 milhões de anos para ser mais preciso). O Yutyrannus é o maior animal de penas conhecido de todos os tempos, o que é fixe, suponho, se se gosta desse tipo de coisas, mas culpo a sua descoberta por ter realmente chutado o T de penas. rex folly into high gear.
Yutyrannus foi um grande negócio porque os outros dinossauros com penas no registo fóssil foram significativamente mais pequenos.
O pensamento foi (e ainda é) que as penas evoluíram primeiro nos dinossauros não para exibições de voo ou de pavão vistoso, mas para isolamento. Os animais mais pequenos não geram tanto calor corporal, pelo que necessitam de mais isolamento – neste caso, mais penas. Os animais maiores geram mais calor corporal e estariam mais preocupados com o seu derramamento para evitar o sobreaquecimento.
Então, encontrar a grande besta de penas que é o Yutyrannus foi um pouco de choque. (Tecnicamente, o Yutyrannus tinha uma pelagem de penas primitivas e filamentosas que teriam aparecido quase como peles, em vez das penas avançadas e muito mais estruturadas das aves modernas.)
Embora os paleontólogos nunca tenham encontrado um T. rex com evidência de penas, uma vez que o Yut apareceu em toda a sua glória de penas do Cretáceo Primitivo, era lógico pensar que mais tarde os tiranossauros, incluindo o T. rex do Cretáceo Tardio, poderiam também estar a abanar o material felpudo. As penas são um traço avançado, ou derivado, e traços derivados, uma vez estabelecidos, normalmente (mas nem sempre) colam-se com uma linhagem evolutiva.
Mas…
Há uma grande diferença entre um tiranossauro como o Yutyrannus e um tiranossauro como o T. rex. Uma diferença de vários milhões de anos de evolução, para lhe dar um ponto mais fino. O que nos leva ao jornal de hoje.
Take It Off, Take It All Off
P>Pense em “-oids” como algo como mas não exactamente: humanos versus humanóides em todos os programas de ficção científica de sempre, ou hominins (nós, e os nossos parentes evolutivos imediatos) e hominóides, que incluem todos os hominins mais macacos, chimpanzés e orangotangos.
Existe uma grande diferença de vergonha entre nós e os nossos parentes vivos mais próximos, bonobos e chimpanzés, e só fomos separados deles, geneticamente falando, durante alguns milhões de anos. Considerando a quantidade de diversidade possível ao longo de dezenas de milhões de anos.
Escritas hoje em dia no Royal Society Journal Biology Letters, os investigadores compilaram a primeira análise detalhada da pele do tiranossauro a partir de múltiplos espécimes, bem como um novo conjunto de dados que rastreia o tamanho do corpo do tiranossauro e o tipo de cobertura de pele a partir de espécimes existentes, abrangendo grande parte da sua história evolutiva.
A equipa concluiu que, enquanto pelo menos alguns dos primeiros tirossauros (como o Yutyrannus) estavam emplumados, na altura em que os tirossauros tinham evoluído mais de 20 milhões de anos mais tarde, pareciam ter perdido todo o material felpudo.
A grande questão, ainda por responder definitivamente, é a razão pela qual os tirossauros mais tarde perderam as finas penas dos seus antepassados distantes, mais primitivos dos tirossauros.
(Nota: não podemos dizer que o tiranossauroide A seja o antepassado directo do tiranossauroide B porque o registo fóssil não é assim tão completo, mas é semelhante a olhar para os humanos modernos e depois, digamos, para os australopitas como Lucy e o Pezinho da África do Sul. Podem ou não ser nossos bisavós, mas são pelo menos tias-avós e tios, e representam o curso geral da evolução que conduziu à nossa espécie.)
Dinossauro de penas – Wikimedia CommonsUm dos co-autores do estudo de hoje é o paleontólogo Scott Persons da Universidade de Alberta, um amigo de longa data das Coisas Mortas e um grande explicador que torna o meu trabalho fácil. Então diga-nos, Scott, o que se passa com a perda de penas à medida que os tiranossauros evoluíam – estavam demasiado embaraçados para estarem tão confusos?
“Parece um passo atrás, mas a evolução não funciona com qualquer tipo de plano mestre em mente”, diz Persons. “Por qualquer razão, T. rex e os seus parentes próximos estavam melhor sem uma cobertura de penas. Parece provável que a explicação tenha a ver com a necessidade de perder rapidamente o calor corporal, em vez de o reter. Se for um grande animal a correr à luz directa do sol de uma planície de inundação tropical aberta, é provavelmente melhor abandonar o pêlo para baixo”.
Embora o Yutyrannus fosse tão grande como muitos dos tiranossauros posteriores, sem penas, vivia num clima mais fresco e no que pode ter sido um ambiente arborizado e sombrio, o que pode explicar porque manteve a sua pelagem vestida.
“Muitos grandes mamíferos terrestres modernos perderam em segundo lugar a sua extensa cobertura de pêlo – pensem em elefantes, rinocerontes, hipopótamos, e búfalos do Cabo”, explicam as pessoas. “Mas há excepções. Os rinocerontes e elefantes asiáticos modernos têm mais pêlos do que os seus primos africanos, porque vivem em florestas sombrias com menos exposição directa ao sol”
Plano corporal pode também ter sido um factor. Enquanto nos podemos rir à vontade dos pequenos membros dianteiros dos tiranossauros, os últimos como o T. rex eram animais com pernas na extremidade posterior, o que sugere que foram adaptados para correr – o que, por sua vez, implica um nível de actividade bastante elevado e a geração de mais calor corporal. Em comparação, o Yutyrannus pode ter sido mais um sofá batata a precisar de suores confortáveis e um capuz.
“Tem pernas relativamente mais curtas, o que indica menos capacidade de correr”, dizem as pessoas do Yutyrannus. “Ao envolver-se em actividades menos vigorosas ou atléticas frequentes, pode ter tipicamente gerado menos calor corporal e evitado colocar-se em situações em que precisava de um arrefecimento rápido. Ou pode ter desenvolvido algum método compensatório de perda de calor sobre o qual não temos qualquer pista com base no registo fóssil”
Show Me Some Skin
A análise detalhada da equipa de espécimes existentes de pele de tiranossauro posterior revelou que se assemelha à dos dinossauros de pato, que não estão intimamente relacionados. Há numerosas amostras de pele fossilizada sentadas em museus e identificadas como pertencendo a dinossauros com contabilização de patos, mas talvez seja tempo de repensar também sobre isso.
“Aposto que pelo menos algumas impressões de pele de tiranossauro já tinham sido encontradas antes, mas foram mal identificadas como as de um cartaz de pato”, diz Persons.
Pessoas também notaram que só porque a equipa excluiu os tiranossauros adultos com penas completas, isso não significa que os seus bebés não estivessem cobertos de penas com penugem, o que teria proporcionado retenção de calor, crucial para animais pequenos e jovens. Só não temos ainda os fósseis para ter a certeza. E mesmo os adultos podem ter estado a usar algumas plumas. Apenas um pouco.
“Aposto que eles provavelmente ainda tinham algumas penas, talvez algumas na cara, agindo como pestanas ou bigodes curtos”, dizem as pessoas. “E é concebível que eles tivessem manchas localizadas de penas ou mesmo cristas de penas. Mas não extensas coberturas de penas”
Okay, posso viver com isso … Espere. Agora tenho a imagem mental de T. rex a bater-me com as pestanas. Shudder.
