Denisovans
Denisovans são uma espécie extinta de hominídeo e um parente próximo dos humanos modernos. São uma adição recente à família humana – os cientistas das árvores identificaram pela primeira vez os restos de Denisovans de uma caverna na Sibéria em 2010. Os Denisovans podem ter variado da Sibéria para o Sudeste Asiático durante a última Idade do Gelo. As provas de ADN sugerem que os Denisovans estão relacionados tanto com os Neandertais como com os humanos modernos, e podem ter-se cruzado com ambos.
Denisovans partilham um antepassado comum tanto com os humanos modernos como com os Neandertais. Este antepassado comum, chamado Homo heidelbergensis, muito provavelmente viveu em África.
Entre 300.000 e 400.000 anos atrás, um grupo de Homo heidelbergensis deixou a África. Expandiram-se para a Eurásia e depois separaram-se: Aqueles que se deslocaram para oeste para a Europa evoluíram para Neandertais. Os que se deslocaram para leste para a Ásia tornaram-se Denisovans.
Os antepassados humanos que permaneceram em África evoluíram para a nossa própria espécie – os Homo heidelbergensis. Os humanos modernos e os Denisovanos provavelmente encontraram-se pela primeira vez na Eurásia há cerca de 40.000 a 60.000 anos, depois do Homo sapiens ter iniciado a sua própria migração para fora de África.
Denisovan Discovery
Denisovans são uma descoberta relativamente recente: Em 2008, paleoantropólogos russos explorando a caverna Denisova da Sibéria – localizada nas montanhas Altai ao longo da fronteira sul da Rússia com a China e a Mongólia – encontraram um minúsculo fragmento de osso de dedo do tamanho de uma ervilha.
Determinaram que o osso do dedo mindinho fossilizado tinha pertencido a uma jovem entre os cinco e os sete anos de idade quando ela morreu há cerca de 40.000 anos. O tempo frio na caverna siberiana ajudou a preservar o antigo DNA.
Em 2010, um grupo de cientistas liderado por Svante Paabo da Sociedade Max Planck na Alemanha extraiu DNA do minúsculo fragmento ósseo.
Os cientistas sequenciaram o genoma da rapariga e compararam-no com os genomas dos humanos modernos e dos Neandertais – duas outras espécies de hominídeos conhecidos por viverem na Eurásia na altura. Estudos mostraram que a rapariga era geneticamente semelhante tanto aos Neandertais como aos Homo sapiens, mas suficientemente distinta para ser considerada uma nova espécie humana.
Os investigadores deram o nome Denisovans aos humanos arcaicos após a caverna na Sibéria onde o fóssil foi descoberto. Os cientistas descobriram desde então dentes fossilizados de três outros indivíduos Denisovanos – todos do interior da Caverna Denisova.
DNA Denisovano
Desde que foram encontrados muito poucos fósseis Denisovanos, a maior parte do que sabemos sobre os humanos extintos provém do seu DNA.
Não é claro quando exactamente os Denisovanos evoluíram – ou quando foram extintos – mas as provas de DNA sugerem que viviam na Ásia há pelo menos 80.000 anos atrás. Eles podem ter tido pele escura, cabelo escuro e olhos escuros. O genoma Denisovano parece ter uma baixa diversidade genética, o que significa que a sua população pode nunca ter sido muito grande.
Os investigadores acreditam que os antepassados humanos modernos podem ter-se cruzado com os Denisovanos. O ADN Denisovan pode ser encontrado no genoma humano.
Melanianos
alguns grupos da actual Ásia Oriental, em particular melanésios, podem ter herdado até cinco por cento do seu material genético de Denisovanos. Os melanésios são habitantes das ilhas do Pacífico nativos de uma região que vai desde a Papua Nova Guiné até às Fiji.
Os cientistas teorizam que os denisovanos que vivem na Ásia Oriental podem ter-se cruzado com os antepassados dos actuais melanésios antes de esses humanos terem atravessado o Oceano Pacífico para chegar à Papua Nova Guiné há aproximadamente 45.000 anos.
Os tibetanos e os chineses Han também têm vestígios de ADN denisovano nos seus genomas. Em 2014, os investigadores descobriram que a etnia Sherpas provavelmente herdou dos Denisovans uma variante genética “super-atleta” que os ajuda a respirar facilmente em altitudes elevadas.