Did humans drive ‘hobbit’ species to extinction?

JIM WATSON/AFP/Getty Images

O crânio diminuto da espécie ‘hobbit’, H. floresiensis (centro).

Homo floresiensis, a espécie misteriosa e diminutiva encontrada na Indonésia em 2003, é dezenas de milhares de anos mais velha do que se pensava inicialmente – e pode ter sido levada à extinção pelos humanos modernos.

Depois de os investigadores terem descoberto H. floresiensis, a que deram o nome de hobbit, na caverna de Liang Bua, na ilha das Flores, concluíram que os seus restos esqueléticos eram tão jovens quanto 11.000 anos de idade. Mas escavações posteriores que dataram mais rochas e sedimentos em torno dos restos mortais sugerem agora que os hobbits desapareceram da caverna há 50.000 anos, de acordo com um estudo publicado na Nature a 30 de Março1.

É por volta da época em que os humanos modernos se deslocaram através do sudeste asiático e da Austrália. “Não posso acreditar que seja pura coincidência, com base no que mais sabemos que acontece quando os humanos modernos entram numa nova área”, diz Richard Roberts, um geocronólogo da Universidade de Wollongong, Austrália. Ele observa que os Neandertais desapareceram pouco depois de os humanos modernos terem chegado à Europa vindos de África. Roberts co-liderou o estudo com o colega arqueólogo Thomas Sutikna (que também ajudou a coordenar a escavação de 2003), e Matthew Tocheri, um paleoantropólogo da Universidade de Lakehead em Thunder Bay, Canadá.

Jogo de encontros

O primeiro fóssil hobbit, conhecido como LB1, foi encontrado em 20032 sob cerca de 6 metros de terra e rocha. Os seus ossos frágeis eram demasiado preciosos para a datação por radiocarbono, pelo que a equipa recolheu carvão nas proximidades, no pressuposto de que este tinha acumulado ao mesmo tempo que os ossos. Esse carvão tinha apenas 11.000 anos de idade, relataram os investigadores na altura3, 4. “De alguma forma, estas pequenas pessoas tinham sobrevivido nesta ilha 30.000 anos após a chegada dos humanos modernos”, diz Roberts. “Estávamos a coçar as nossas cabeças. Não podia fazer sentido”

A equipa de hobbit continuou a escavar Liang Bua – principalmente em busca de mais restos de homininídeos, mas também para compreender melhor a geologia da enorme caverna. E as escavações mais recentes indicaram que o carvão vegetal se encontrava numa secção onde sedimentos mais antigos tinham corroído e sido substituídos por rochas muito mais jovens.

Utilizando vários métodos, a equipa datou rochas e sujidade recentemente escavadas que se tinham acumulado na mesma camada de sedimentos que os restos de hominina, e descobriu que têm entre 100.000 e 60.000 anos de idade. As ferramentas de pedra previamente escavadas, que os investigadores pensam que foram feitas por H. floresiensis, foram datadas entre 190.000 e 50.000 anos de idade.

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Escavações arqueológicas em curso em Liang Bua, uma caverna na ilha indonésia de Flores, onde Homo floresiensis foi descoberto.

As datas mais antigas resolvem o mistério de como os hobbits coexistiram com os humanos durante dezenas de milhares de anos: eles não o fizeram. Mas outras questões perduram. Os investigadores têm pouca pista sobre a relação evolutiva de H. floresiensis com outros parentes antigos-humanos, e se acasalaram com humanos ou outras espécies é uma questão em aberto.

Erro humano

Roberts diz que a peculiar geologia de Liang Bua teria sido difícil de notar quando os primeiros ossos de hobbit foram encontrados nos últimos dias da época de campo de 2003. “Será que penso que poderíamos ter feito um trabalho melhor? Não com o que sabíamos na altura”, diz ele. “Estamos 10 anos no caminho, e sabemos muito mais e escavámos muito mais”

Tom Higham, um cientista arqueólogo da Universidade de Oxford, Reino Unido, diz que o último trabalho de datação é convincente. “Estes resultados são tentadoramente próximos das primeiras provas para os humanos modernos da região, o que pode sugerir uma ligação causal com o desaparecimento subsequente de H. floresiensis”, acrescenta Higham.