Foi uma época de Roller-Coaster para o estado do Michigan, o nosso campeão de homens de Bracket

Embora não haja jogos reais a serem jogados, FiveThirtyEight ainda está a tentar um pouco de March Madness. Construímos um escalão do Torneio NCAA, usando a Bracketologia ESPN, e estamos a simular os resultados de cada jogo usando um simples “lançamento de dados de 100 faces” contra as nossas probabilidades de previsão. Já jogámos a nossa primeira e segunda rondas, os 16 doces, os oito de Elite e os quatro finais; eis como o jogo do título poderia ter descido.

Podíamos ter visto um final para os tempos.

Com uma probabilidade de vitória de 44%, contra o favorito do modelo FiveThirtyEight e apostadores em todo o lado, o No. 3 Michigan State Spartans chocou o No. 1 Kansas com uma vitória de 1 ponto na simulação do nosso torneio para reclamar o que teria sido o terceiro campeonato nacional do programa. Ao longo do nosso tourney de simulação, Sparty ficou confortável debaixo da arma, com as três vitórias finais da equipa a chegarem por um único dígito. Entretanto, Kansas não tinha jogado um jogo mais apertado do que 10 pontos ao entrar na final.

Bill Self tinha a história do seu lado: As melhores sementes ganharam 10 dos últimos 13 títulos nacionais, e só uma vez nos últimos seis anos é que a conferência com a maioria das equipas do torneio1 cortou as redes. Além disso, em cada uma das duas últimas temporadas, a conferência que ganhou várias licitações nº 1 – que na nossa simulação foi a das 12 Grandes – saiu com o campeonato. Nos últimos meses, Self parecia destinado a tornar-se o 15º treinador principal com dois títulos nacionais ao seu nome.2

Tom Izzo tinha outros planos.

“Pode-se dizer que muitas equipas tiveram uma oportunidade”, Izzo disse recentemente a Bob Wojnowski do The Detroit News. “Mas penso que nós tivemos seriamente, a sério, uma oportunidade legítima”. Se há uma coisa a entender sobre Izzo em Março, é não apostar contra ele. Com as notáveis excepções de 2018 e 2016, a sua carreira em East Lansing tem sido marcada por uma singular capacidade de fazer com que as suas equipas tenham um desempenho superior no Torneio NCAA. Nenhuma equipa fez um trabalho melhor desde 2000 de superar as expectativas de sementes, de acordo com Bart Torvik: 12 doces 16s (terceiro mais), nove Oitos de Elite (segundo mais), sete Finais (a maioria) e duas finais nacionais (empatadas no sexto mais).

Se o Torneio NCAA 2020 se tivesse desenrolado da mesma forma que a época regular, os espartanos tê-lo-iam feito à sua maneira – como uma roupa obcecada pela passagem.3

As expectativas eram elevadas para o Estado do Michigan desde o início da época. Os Spartans foram classificados como o nº 1 na sondagem de pré-época da AP, com Cassius Winston como o antecipado primeiro classificado para as honras de jogador do ano. Mas, em Fevereiro, a equipa tinha caído completamente do Top 25 da AP. Contudo, Izzo virou os Spartans rapidamente, e fechou a época regular vencendo quatro equipas de torneios, incluindo Maryland e Penn State na estrada.

Conversamente, Kansas não sofreu muitos soluços ao longo do seu percurso, terminando a época regular com um rasgo absoluto ao ganhar os seus 16 jogos finais para reclamar um 19º Grande 12º título. Como Self disse sucintamente sobre a equipa que terminou a época classificada em primeiro lugar na sondagem AP, “Ninguém na América teve uma época melhor do que nós”. Kansas foi considerado pela maioria como a equipa mais forte e mais equilibrada do país, com o inside-out, Wooden Award-tandem de Udoka Azubuike e Devon Dotson a liderar o ataque. Ironicamente, esta equipa do Kansas jogou muito como as antigas equipas do Estado do Michigan. De facto, dos três perfis de equipa mais semelhantes a esta equipa do Kansas em eficiência ofensiva e defensiva desde 2008, dois são esquadrões treinados por Izzo.

E enquanto que o Kansas estava abaixo da média da banda, os Jayhawks eram letais de quase todos os outros lugares. Tal como Kansas, o estado de Michigan classificou-se entre os percentis 80 e 100 em eficiência defensiva e entre os percentis 90 e 100 em eficiência defensiva, de acordo com Synergy Sports. Kansas apresentou um ataque ofensivo letal, enquanto o alinhamento sem posição do Michigan State optou por sair em transição em mais de 18 por cento das possessões ofensivas.

Defensivamente, estas equipas fecharam adversários no meio campo, com cada classificação entre os percentis 92º e 100º em eficiência defensiva, de acordo com a Synergy Sports. Ambas as equipas asfixiaram os salteadores e os rolos até à borda. Self tinha um dos melhores protectores de aro da nação em Azubuike. Izzo teve a conferência Defensive Player of the Year Xavier Tillman no bloco baixo.

Se o Kansas tivesse aparentemente obliterado a sua ardósia de época regular com facilidade, o estado de Michigan tinha encontrado uma quinta engrenagem na recta final. Durante os últimos 10 jogos da época regular, o Michigan State tinha superado os adversários em 40,2 pontos por 100 posses com os seus titulares no campo, segundo Pivot Analysis.

Teria sido a televisão marcada para ver o Cassius Winston do Michigan State terminar a sua carreira universitária na final nacional, para não dizer nada de tudo o que ele pessoalmente resistiu nos últimos meses. Que isso o teria envolvido na sua luta contra Dotson, um apanhador de rascunho da NBA, teria tornado o jogo ainda mais doce.

“Foi um jogo de lágrimas. Isto não teria sido uma justiça tão poética?” Izzo perguntou a Wojnowski. “Classificado no 1, depois não classificado, depois passou pela morte e os bebés nasceram e voltaram e ganharam tudo? Diga que não teria sido um livro”

Uma simulação é apenas isso. Talvez o estado de Michigan tivesse pendurado outra bandeira do campeonato. Talvez uma história de Cinderela tivesse surgido como tantas vezes acontece nesta época do ano. Talvez a sua equipa favorita tivesse tido o seu Momento de Um Brilho. Não importa o caso, se houver um consenso a ter, é que todos nós estaremos mais do que ansiosos por experimentar o real quando a Loucura de Março chegar por esta altura no próximo ano.

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