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Qual é o Sistema de Resposta ao Stress?

Imagine como se sentiria se encontrasse um urso no bosque. O seu coração pode começar a correr e pode começar a respirar intensamente. Poderia congelar no lugar, incapaz de se mover por medo. Poderia sentir a vontade de fugir. Todos estes são sintomas de stress. O stress é o estado mental e físico que o ser humano sente quando experimenta algo difícil ou ameaçador. O stress pode provir de muitas fontes diferentes. O stress normal são coisas que o fazem sentir-se nervoso ou assustado durante um curto período de tempo, como falar em frente de um grande grupo de pessoas. Estressores maiores e duradouros fazem-no sentir-se triste ou assustado durante muito tempo. A morte de um membro próximo da família é um exemplo. A boa notícia é que o seu cérebro é um super-herói! Todos os dias, mantém-no a salvo de demasiado stress.

O cérebro recebe ajuda de outros órgãos para o acalmar quando enfrenta situações assustadoras ou tristes de stress. O sistema de resposta ao stress é o nome da equipa de super-heróis do seu corpo que é liderada pelo cérebro para combater o stress. O sistema de resposta ao stress actua acelerando o ritmo cardíaco para aumentar o fluxo sanguíneo, acelerando a respiração para absorver mais oxigénio, e retardando a digestão para armazenar gordura e açúcar para obter energia. Neste artigo, falaremos sobre como o cérebro e o corpo reagem ao stress e como o cérebro regula estas reacções. Também falaremos sobre a ajuda externa que o cérebro usa para regular o stress, porque até os super-heróis precisam por vezes de uma pequena ajuda! Finalmente, aprenderemos como os seres humanos se adaptam ao stress quando este é duradouro.

Super-Heróis do Sistema de Resposta ao Stress

Quando o cérebro detecta stress no ambiente, o sistema de resposta ao stress entra em acção. Isto começa com o eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HPA) (Figura 1). Estas são algumas palavras muito longas, por isso os cientistas chamam-lhe apenas o eixo HPA. Quando o cérebro detecta o stress, primeiro envia uma mensagem a uma parte do cérebro chamada hipotálamo. A função do hipotálamo é acordar a glândula pituitária. Embora a hipófise tenha apenas o tamanho de uma pequena ervilha, tem um trabalho poderoso. A hipófise liberta hormonas, que são os mensageiros do sistema de resposta ao stress. Estas hormonas saem do cérebro para as glândulas supra-renais. As glândulas supra-renais situam-se em cima dos rins. As glândulas supra-renais libertam cortisol no corpo.

Cortisol é conhecido como a hormona do stress. O cortisol é um mensageiro que põe em acção outros órgãos do corpo. É como a superpotência do sistema de resposta ao stress. O cortisol ajuda o cérebro a pensar claramente, envia energia para músculos importantes, e aumenta o ritmo cardíaco e a respiração. Pode imaginar que todas estas funções corporais seriam importantes se estivesse cara a cara com um urso: seria necessário pensar em como escapar, usar os músculos para fugir, e ter um batimento cardíaco rápido para bombear muito sangue para os músculos e uma respiração rápida para absorver mais oxigénio .

Uma outra estrutura cerebral importante envolvida no sistema de resposta ao stress chama-se amígdala. Esta estrutura cerebral de som estranho é do tamanho de um pequeno feijão de rim. Encontra-se no meio do cérebro (Figura 1). A amígdala é a estrutura cerebral que realmente detecta o stress e diz ao eixo HPA para responder. Pode detectar tanto factores de stress emocional como biológico. Um stress emocional é algo no ambiente que pode causar medo, tristeza, ou frustração, como o urso. Um stress biológico é um stress interno sentido pelo corpo, devido a uma lesão ou doença . Estas funções da amígdala são extremamente importantes para a sobrevivência. Apenas pensamos – se não conseguíssemos detectar coisas que são prejudiciais ou stressantes, não sobreviveríamos!

A amígdala partilha uma ligação especial com outra parte do cérebro chamada o córtex pré-frontal. O córtex pré-frontal é uma grande região na parte da frente do cérebro (Figura 1). Pode ser chamado o centro de controlo do nosso cérebro porque ajuda a controlar os nossos pensamentos e acções. A principal função do córtex pré-frontal é controlar as nossas respostas emocionais ao stress, para não ficarmos demasiado stressados. É por isso que a amígdala e o córtex pré-frontal partilham uma ligação especial. A amígdala sinaliza rapidamente uma ameaça ou stress no ambiente, e o córtex pré-frontal ajuda a amígdala a ver os eventos stressantes como um pouco menos assustadores ou frustrantes. É importante poder usar o cérebro para ajudar a retardar a produção de cortisol no eixo HPA. Este processo ajuda-nos a acalmar durante um stress normal, percebendo a situação como uma ameaça não-vida. No exemplo do urso, que é um perigo real, este processo ajudar-nos-ia a acalmar após a fuga do urso.

Even Super-heróis Às vezes precisam de ajuda

P>Passado o nosso corpo ter estes super sistemas de resposta ao stress, os humanos são melhores a lidar com o stress quando têm uma pequena ajuda. Esta ajuda chama-se apoio social, que se refere às formas como outras pessoas nos podem ajudar a sentirmo-nos seguros, amados, e cuidados. Os seus amigos e familiares podem dar apoio social abraçando-o quando está triste ou assustado, passando tempo consigo quando se sente só, ou celebrando consigo quando está entusiasmado. Precisamos especialmente de apoio social quando somos muito jovens. Lembra-se há pouco quando mencionámos que a amígdala partilha uma ligação especial com o córtex pré-frontal? Esta ligação não amadurece até ser adolescente; por conseguinte, os bebés e as crianças dependem dos seus pais para os ajudar a acalmar.

Os cientistas estudaram como o cérebro responde ao stress usando uma técnica especial chamada ressonância magnética funcional, ou fMRI para abreviar. fMRI é como uma grande câmara que tira fotografias do nosso interior usando ímanes. fMRI pode ajudar os cientistas a detectar quais as áreas do cérebro que estão activas durante certas tarefas. Os cientistas fizeram uma experiência para descobrir como as mães ajudam os seus filhos a lidar com o stress. Crianças (idades 4-10) e adolescentes (idades 11-17) viram caras emocionais num ecrã de computador. Alguns dos rostos mostravam emoções negativas, como tristeza ou medo. Como ver estes rostos emocionais negativos podia ser stressante, as amígdalas das crianças e adolescentes tornaram-se activas quando estes rostos foram vistos. As crianças que tinham as mães ao seu lado ao verem os rostos mostravam uma actividade amígdala mais baixa (Figura 2). Estas crianças também tinham ligações mais maduras entre a amígdala e o córtex pré-frontal quando as suas mães estavam por perto! Isto significa que o córtex pré-frontal das crianças estava mais activo e a sua amígdala menos activa, ajudando as crianças a sentirem-se menos stressadas. Quando as pessoas, como as mães nesta experiência, fornecem apoio social que ajuda a regular a resposta ao stress, chama-se a isto amortecimento social. A protecção social é um meio de protecção ou protecção. Na experiência, de que acabámos de falar, as mães das crianças estavam a amortecer, ou a proteger a amígdala de demasiada actividade. O amortecimento social que vem das mães é chamado amortecimento materno. A investigação demonstrou que as mães e outros cuidadores (como pais e babysitters) ajudam a baixar os níveis de cortisol em bebés e crianças que experimentaram uma situação stressante .

Os resultados do estudo são ainda mais surpreendentes porque os cientistas não observaram o amortecimento materno quando os adolescentes fizeram a mesma tarefa com as suas mães ao seu lado. Será que isto significa que os adolescentes já não precisam das suas mães? As provas de outro estudo mostram que os adolescentes ainda precisam das suas mães, mas de uma forma diferente. Nesta experiência, os cientistas fizeram com que os adolescentes jogassem um jogo de vídeo de condução arriscada sozinhos e quando as suas mães estavam presentes. No jogo, os adolescentes aproximaram-se de uma luz amarela que estava prestes a ficar vermelha. Tinham de decidir se deveriam conduzir através do semáforo e arriscar-se a sofrer um acidente de viação. Descobriram que os adolescentes faziam escolhas mais seguras quando as suas mães estavam presentes, e tal como no estudo acima, a presença da mãe ajudou o córtex pré-frontal a entrar em acção. Este estudo demonstra que os adolescentes também precisam do apoio das suas mães para fazerem boas escolhas!

O que acontece quando o stress dura muito tempo?

Stress vem em muitas formas diferentes. O exemplo que temos usado ao longo deste artigo é o de encontrar um urso. Ver um urso é tipicamente um factor de stress a curto prazo, porque provavelmente sairia rapidamente dessa situação stressante. Sentir-se estressado é normal e bom para detectar o perigo no ambiente. Mas para algumas pessoas, o stress torna-se uma parte normal da vida. Imagine se fosse intimidado na escola. Ir à escola todos os dias pode tornar-se assustador ou stressante. O stress a curto prazo causa explosões curtas de muito cortisol. Se o eixo HPA for activado continuamente, como acontece com o stress a longo prazo, o sistema de resposta ao stress mudará para tentar lidar com o stress a longo prazo. O sistema de resposta ao stress muda ao fazer menos cortisol, uma vez que há tanto no corpo. Isto causa um desequilíbrio de cortisol e um mau funcionamento do sistema de resposta ao stress.

Uma situação que pode causar stress a longo prazo é a falta de cuidados no início da vida, tal como viver num orfanato sem pais. Um estudo (ver Figura 3) comparou crianças que viviam em orfanatos com crianças que cresceram com os seus pais. À semelhança do último estudo de que falámos, os cientistas olharam para os cérebros das crianças enquanto viam rostos emocionais . Também compararam os cérebros das crianças com os dos adolescentes, enquanto visualizavam estes rostos. Os cientistas também se concentraram na ligação entre o córtex pré-frontal e a amígdala para estudar a forma como estas crianças regulavam o stress emocional. O que descobriram foi que o cérebro das crianças órfãs era mais parecido com o cérebro dos adolescentes do que com o das crianças não órfãs. Assim, os cérebros das crianças órfãs eram na realidade mais maduros! Isto significa que os seus cérebros eram capazes de regular o seu stress emocional mesmo sem um pai próximo.

Pode soar como uma coisa boa ter um cérebro maduro. Mas isto nem sempre é verdade para os humanos. Os seres humanos demoram muito tempo a amadurecer. O padrão normal de desenvolvimento humano permite aos humanos aprender muito sobre como ser um adulto antes de se tornarem realmente adultos. As crianças deste estudo viveram em orfanatos muito cheios, sem muito amor e afecto por parte dos adultos. Sem uma relação próxima com um adulto enquanto crianças pequenas, o cérebro das crianças órfãs teve de amadurecer muito mais cedo. Envelhecer demasiado cedo está relacionado com mais ansiedade, um estado mental de preocupação e medo . A boa notícia é que as crianças que são adoptadas acabam por sofrer de stress social quando se sentem amadas e apoiadas pela sua família adoptiva .

Conclusão

O cérebro combate o stress todos os dias. Quer um urso enorme o persiga ou veja uma pequena aranha no seu quarto, o cérebro e o corpo estão prontos e equipados para lidar com o stress. Os nossos cérebros são como super-heróis – prontos para salvar o dia! Com a ajuda do eixo HPA, da amígdala, e do córtex pré-frontal, podemos acalmar-nos durante situações stressantes. Ninguém consegue passar por tudo sozinho, nem mesmo os super-heróis. Os nossos cérebros dependem por vezes da ajuda dos nossos amigos e famílias para ajudar a amortecer a resposta ao stress. Os pais são extremamente úteis, especialmente quando somos jovens. Na ausência de um cuidador em tenra idade, o cérebro de uma criança pode amadurecer demasiado depressa, o que pode fazer com que uma criança sinta ansiedade. A ansiedade faz com que as coisas pareçam mais assustadoras do que realmente são, o que fará com que a criança se sinta ainda mais stressada! Há coisas que pode fazer para lidar com o stress a curto e longo prazo na sua própria vida. Fazer qualquer actividade de que goste liberta químicos no seu cérebro que o fazem sentir-se feliz. Exercitar e mover o seu corpo são excelentes formas de reduzir o stress. Outra forma de lidar com o stress é passar tempo com amigos e familiares. Lembre-se de que ter pessoas na sua vida que lhe dão apoio social pode fazê-lo sentir-se acarinhado, o que irá retardar a libertação de cortisol. A melhor coisa a fazer é dizer a um adulto de confiança se se sentir stressado durante um longo período de tempo!

Glossary

Stress: O estado mental e físico que os humanos sentem quando experimentam algo difícil ou ameaçador.

Stress Response System: O nome para as partes do cérebro, órgãos e hormonas que trabalham em conjunto para combater o stress.

Eixo HPA: O sistema de mensageiro que começa no cérebro. Sinaliza os órgãos a reagir ao stress, entrando em modo de sobrevivência. Inclui o hipotálamo, a hipófise, e a glândula adrenal.

Cortisol: A hormona do stress, ou mensageiro, que é libertada pelo eixo HPA para dizer aos outros órgãos do corpo para lidarem com um stressor.

Amygdala: A estrutura cerebral que realmente detecta o stress e diz ao eixo HPA para responder.

Córtex pré-frontal: O centro de controlo do cérebro que controla os pensamentos e as acções. A sua principal função é controlar as respostas emocionais ao stress regulando a amígdala.

Temporizador Social: O processo que acontece quando o apoio social ajuda o cérebro a regular a resposta ao stress. O amortecimento maternal é um amortecimento social que vem especificamente das nossas mães ou outros cuidadores próximos.

Conflict of Interest Statement

Os autores declaram que a investigação foi conduzida na ausência de quaisquer relações comerciais ou financeiras que pudessem ser interpretadas como um potencial conflito de interesses.

Hostinar, C. E., Sullivan, R. M., e Gunnar, M. R. 2014. Mecanismos psicobiológicos subjacentes ao amortecimento social do eixo hipotálamo-hipófise-adrenocortical: uma revisão dos modelos animais e estudos humanos através do desenvolvimento. Psicol. Touro. 140(1):256-82. doi:10.1037/a0032671

Gee, D. G., Gabard-Durnam, L., Telzer, E. H., Humphreys, K. L., Goff, B., Shapiro, M., et al. 2014. Protecção maternal do circuito préfrontal da amígdala humana durante a infância, mas não durante a adolescência. Psicol. Sci. 25:2067-78. doi:10.1177/0956797614550878

Guassi Moreira, J. F., e Telzer, E. H. 2016. A mãe ainda sabe o que é melhor: a influência materna é a sensibilidade à recompensa do adolescente durante a tomada de risco. Dev. Sci. 1-11. doi:10.1111/desc.12484

Gee, D. G., Gabard-Durnam, L. J., Flannery, J., Goff, B., Humphreys, K. L., Telzer, E. H., et al. 2013. Desenvolvimento precoce da conectividade amígdala-prefrontal humana após a privação materna. Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 110(39):15638-43. doi:10.1073/pnas.1307893110