How Far is the Closest Star?

A resposta simples é que o Sol é a estrela mais próxima da Terra, a cerca de 93 milhões de milhas de distância. Mas isso pode não responder à sua pergunta.

Fora do nosso Sol, o vizinho mais próximo do nosso sistema é Alpha Centauri. Isto não é uma única estrela, é na realidade um sistema de três estrelas – três estrelas ligadas entre si pela gravidade. Alpha Centauri A e B são duas estrelas brilhantes, em órbita estreita, com uma companheira distante e fraca chamada Proxima Centauri. O binário interior aparece ao olho nu como uma única estrela, a terceira mais brilhante no céu nocturno, mas encontra-se a 4,37 anos-luz do Sol. Na realidade, é a ténue Proxima Centauri que reclama a honra de ser o nosso verdadeiro vizinho estelar mais próximo a apenas 4,24 anos-luz de distância.

É difícil conceptualizar distâncias tão vastas, mas uma analogia popular coloca o Sol do tamanho de uma toranja. Se quisesse passar de um sistema Alfa Centauri do tamanho de uma toranja ao tamanho de uma toranja, teria de percorrer cerca de 2.500 milhas, o que corresponde à distância de costa a costa nos Estados Unidos continentais. E isso é apenas para o vizinho mais próximo do Sol!

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O que significa que é demasiado longe para o nosso alcance terrestre? Talvez não. Há um plano nas obras, financiado pela Breakthrough Starshot, para enviar pequenas sondas de tamanho smartphone-size para o sistema Alpha Centauri. Seria uma viagem só de ida que levaria estas naves espaciais movidas a raios solares 20 anos.

Porquê ir tão longe? Bem, para um, os astrónomos encontraram dois planetas em órbita de Proxima Centauri. Embora seja improvável que sejam habitáveis, rapaz, eles seriam divertidos e informativos para visitar. (Não que fosse uma viagem fácil.)

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O que o futuro reserva

Mas a Proxima Centauri é actualmente apenas a estrela mais próxima. O Sol, o sistema Alfa Centauri, e outras estrelas próximas movem-se todos à volta da Via Láctea ao longo do tempo, e aproximam-se e passam uns pelos outros à medida que viajam. Noutros cerca de 10.000 anos, a estrela mais próxima será outra coisa.

Indeed, estudos dos movimentos das estrelas mostram que muitas outras estrelas podem ter-se aventurado perto do sistema solar ao longo da sua história.