How The Pennsylvania Dutch Turned A Rural Town Into A Snack Food Empire

Uma mulher que faz compras nos anos 70 pega num saco de pretzels de Snyder. Hoje em dia, Hanover continua a ser um centro de fabrico de snacks, mesmo quando a indústria alimentar muda à sua volta. Cortesia de Snyder’s of Hanover esconder caption

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Cortesia de Snyder’s of Hanover

Uma mulher que faz compras nos anos 70 pega num saco de pretzels de Snyder. Hoje, Hanover continua a ser um centro de fabrico de snacks, mesmo quando a indústria alimentar muda à sua volta.

Cortesia de Snyder’s de Hanover

Cercado perto da fronteira da Pensilvânia e Maryland, o concelho de Hanover, Pa.., com 16.000 habitantes, está muito longe de Filadélfia e Pittsburgh.

Um centro agrícola com um núcleo industrial, antes da viragem do século XX esta cidade rural era mais conhecida como o local da última escaramuça antes dos exércitos da União e dos Confederados se confrontarem na Batalha de Gettysburg no Verão de 1863. Mas graças a uma providente combinação de património e modernização, o condado de York, onde Hanôver está localizado, trocou a sua identidade da Guerra Civil por uma imagem mais saborosa: “Snack Food Capital do Mundo”

Durante o século passado, nada menos que quatro empresas de snacks alimentares foram estabelecidas em Hannover, incluindo a Utz Quality Foods, que alcançou um estatuto de culto entre os aficionados por batatas fritas; e a Snyder’s of Hanover, que em 2016 foi a marca de pretzel mais vendida no país, trazendo mais de $216 milhões por ano. Apesar da aquisição da Snyder’s pela Campbell Soup Co. em Março de 2018, estas empresas, juntamente com duas outras, Revonah Pretzels e Wege of Hanover Pretzels, chamam a Hanover de casa. Vários outros fornecedores de snacks alimentares, incluindo York Pretzel Co., Martin’s Potato Chips, Good’s Potato Chips, Tom Sturgis Pretzels e H.K. Anderson, estão localizados noutros locais no condado de York e no vizinho condado de Lancaster.

Numa paisagem alimentar dominada por conglomerados multinacionais como Frito-Lay e PepsiCo, a sobrevivência ao longo de um século das empresas de snacks alimentares de Hanôver é nada menos do que notável. Por que é que a indústria de snacks alimentares de origem caseira tem tido tanto sucesso aqui, enquanto outras indústrias de snacks alimentares calouros em locais como Ohio e o sul da Califórnia não conseguiram voar? Devido a dois factores exclusivos da Pensilvânia do Sul: a Pensilvânia holandesa e uma localização estratégica mesmo fora das grandes metrópoles da Costa Leste.

Influência holandesa da Pensilvânia

Os holandeses da Pensilvânia, descendentes de imigrantes europeus de língua alemã, estão entre as comunidades americanas mais identificáveis. Instalando-se na Pensilvânia do Sul e Central no século XVIII, os holandeses da Pensilvânia (incluindo subconjuntos como os Amish e Mennonites) ganharam reputação como pessoas trabalhadoras, inventivas e religiosas, diz Marvin Muhlhausen, arquivista da Biblioteca de Investigação Yelland na Sociedade Histórica da Área de Hanôver.

De acordo com o historiador alimentar William Woys Weaver, eles também tinham tradições culinárias complexas que combinavam tradições do Velho Mundo com inovações americanas. Os pretzels duros estão entre as comidas holandesas mais reconhecidas da Pensilvânia. Originários da Europa de língua alemã durante a época medieval, uma vez na Pensilvânia tornaram-se um petisco popular vendido em mercados e feiras do condado – fácil de fazer e, mais tarde, fácil de produzir em grandes quantidades.

Em exposição durante a visita à fábrica de Utz está uma gama de produtos e equipamentos da empresa por volta da década de 1930. Shoshi Parks for NPR hide caption

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Shoshi Parks for NPR

Em exposição durante a visita à fábrica de Utz está uma gama de produtos e equipamento da empresa por volta dos anos 30.

Parques Shoshi para NPR

Embora a relação entre os holandeses da Pensilvânia e a batata frita formada mais recentemente do que com o pretzel, a comunidade colocou no entanto o seu selo único no snack food. A batata frita explodiu na cena culinária americana em 1853 graças a George Crum, um Saratoga Springs, N.Y., cozinheiro de origem afro-americana e nativo-americana. As populares “Saratoga Chips” espalharam-se rapidamente pela costa oriental da Pennsylvania, país holandês algum tempo antes da viragem do século XIX.

“Chipping potatoes” – variedades de batatas como Maris Piper, King Edwards e Rooster – que crescem particularmente bem em York e nos condados de Lancaster, tornaram as matérias-primas para o snack facilmente acessíveis. Mas a banha de porco foi a verdadeira razão pela qual as batatas fritas floresceram no sul da Pensilvânia. A cozinha holandesa da Pensilvânia está repleta de produtos de carne de porco – sucata, salsichas, estômago de porco recheado (porco com serpentina) e, claro, banha de porco. Os bolos e outros produtos cozinhados em banha de porco são, de facto, tão comuns no país holandês da Pensilvânia que Dirk Burhans, autor de Crunch: A History of the Great American Potato Chip, refere-se a ela como o “Cinto de Banha”

Fritas de Batata, também recebeu o tratamento da banha de porco. Fritadas em gordura de porco, as batatas tornaram-se duras e estaladiças, com um sabor que não podia ser igualado por óleo vegetal. De acordo com Burhans, as pessoas enlouqueceram por batatas fritas de banha feitas por empresas como a Original Good’s, King’s e Zerbe’s. Mesmo a maior empresa de batatas fritas de Hanôver, Utz, ainda produz uma marca de batatas fritas de banha chamada Batatas fritas à mão da avó Utz.

Construindo um império de aperitivos

Se a herança holandesa da Pensilvânia é o porquê da “Capital dos Aperitivos”, Hanôver, em si, é o como. Ao contrário dos subsectores mais tradicionais Amish e Mennonite que povoaram o vizinho Lancaster County, a pequena cidade agrícola de Hanover foi povoada por habitantes holandeses da Pensilvânia, que eram ávidos por mecanização e produção de fábricas, de acordo com Muhlhausen. No virar do século XX, apesar de uma população de pouco mais de 5.000 pessoas, as grandes operações industriais tinham evoluído de uma constelação de empresas locais que produziam de tudo, desde couro a mobiliário e tijolos. Tal como Hanôver industrializou, o mesmo aconteceu com as padarias e empresas alimentares do século XIX. Nos anos 40 e 50, as primeiras empresas como Olde Tyme Pretzels (hoje Snyder’s de Hanôver) estavam a modernizar a produção.

A modernização de Snyder em meados do século XIX foi oportuna, espelhando de perto uma grande inovação de transporte local: o Turnpike da Pensilvânia. Até que a Turnpike foi construída, diz Weaver, “quase todas as pequenas cidades da Pensilvânia tinham o seu padeiro de pretzel”. Mas uma vez concluída, o transporte de produtos alimentares para áreas metropolitanas como Baltimore, Filadélfia e Pittsburgh tornou-se mais eficiente. As empresas de snacks de Hanôver estavam numa posição perfeita para capitalizar não só o baixo custo da mão-de-obra rural mas também o facto de que os trabalhadores fora dos centros das cidades tinham menos probabilidades de se unirem, explica Weaver.

Embora a produção americana tenha entrado em declínio nos finais do século XX, estratégias inovadoras e uma compreensão profunda dos seus leais consumidores do Médio Atlântico, que continuam a ser os principais consumidores da maioria dos snacks de Hanôver, têm mantido estas empresas não só a funcionar, mas também a prosperar. Até a Snyder’s, que vende os seus pretzels em todo o mundo, é em grande parte impulsionada pela percepção das necessidades dos seus consumidores, de acordo com Chris Foley, vice-presidente sénior e director de marketing da Campbell snacks.

“A expansão das indústrias de snacks alimentares coincidiu com o declínio de alguns dos outros centros de fabrico durante a última parte do século XX”, diz Muhlhausen. “O efeito feliz para Hanôver continuou e aumentou o emprego da sua mão-de-obra industrial”

Hoje em dia, Hanôver continua a ser um centro de fabrico de snacks alimentares, mesmo quando a indústria alimentar muda à sua volta. E enquanto algumas das suas empresas foram dobradas em operações maiores, outras, incluindo a Utz, ainda são propriedade familiar e operadas a partir da cidade. “Estamos a fazer ajustamentos”, diz o proprietário da Revonah Pretzels, Kevin Bidelspach. A empresa encontrou um nicho de mercado que fabrica pretzels à mão, que não pode ser duplicado por máquinas. “Tem sido definitivamente uma grande evolução desde que começou com pessoas como nós, mas o conceito feito à mão permite-nos fazer um produto muito especializado. Não estamos por aí a tentar ter os nossos pretzels em todo o lado; a nossa pegada é mais definida”

Apesar da concorrência de conglomerados globais, empresas como a Revonah e a Utz são “componentes essenciais” de Hanôver, diz Muhlhausen. De facto, confirma Jane Kindon, residente de Hanôver por toda a vida, as empresas estão tão entrelaçadas no tecido da cidade que tanto ela como a sua filha frequentaram a escola com duas gerações de famílias de snacks, e um dos seus filhos trabalhou na fábrica da Snyder. Uma caixa de pretzels “partidos” comprados na fábrica de Wege a preços baixos estava sempre à mão quando os seus filhos eram jovens.

“Por causa da ligação pessoal, é apenas algo com que crescemos e … os nossos filhos cresceram com eles”, recorda Kindon. “Mas eles são empregos bem remunerados. Penso que as pessoas estão felizes por eles estarem aqui”

Shoshi Parks é especializado em escrever sobre viagens, história e comida. O seu trabalho tem aparecido na revista Smithsonian, Fodor’s Travel, Atlas Obscura, Adventure.com, Munchies, Civil Eats e YES! Revista. Encontre mais do seu trabalho em http://www.shoshiparks.net.